“哟，孙爷，没看出来，您还真不简单。不过--”没等诸葛晓说完，杜掌柜忙上前一步打着圆场：“孙爷这些年走南闯北，是见多识广，么事不知道？行啦，二位谁都没输没赢，就当找个乐子吧。诸葛晓，还不快接茬说你的书。”诸葛晓此时的火气己消了大半，又不想得罪杜掌柜砸了饭碗，赶忙又操起了醒木。而能耐孙自觉心虚，也便就坡下驴，没再往下生事。看风波平息了，杜掌柜退到一边，斜身在小福子的屁股上拍了一把，悄声说：“好样的。”这不为人注意的一幕，只被一个茶客察觉到了，这个人就是曹钟贤。

    曹钟贤自称是曹操之47代玄孙。其父亲曹益友本是大运河边高阳县小曹庄人，早年南下逃荒要饭到的上海滩，后经同乡介绍，到沪南大街的宝成首饰楼当了学徒，因为心灵手巧，学得出众的好手艺。出师后，曹益友就自立门户，在北门外锅店街口租了个小门脸，取名益友首饰店。曹益友干事既用心又大胆，他的首饰做工精巧，样式新颖，从不弄虚作假，价钱又极为公道，生意日渐红火。年近不惑时，首饰店变成了首饰楼，这位从小秃头的曹老板终于娶了个漂亮媳妇陆氏。陆氏也是穷人家出来的，很会操持家务，是那种老实规矩的过日子人。转过年，还给曹益友生了个胖小子，也就是后来的曹钟贤。自打有了儿子，曹益友更加勤奋经营，积蓄越来越厚实，而此时，他的一个老主顾、盐商葛凤歧因朝廷改盐政，家业难以维系，准备卖掉手中的盐票。曹益友抓住机会，将这些盐票dī jià买下。干了几年盐商后，曹益友逐渐摸清了其中的门道，开始明售官盐，暗贩私盐，家业迅速发达起来。

    曹钟贤二十三岁时，父亲突然中风瘫在了床上，他只得延续父亲的发家之道，明暗两条盐道齐头并进，刚过而立之年，便控制了沪宁下属的海宁、扬州、sū zhōu三个州县的盐业生意，年销盐达到了上万引（一引等于六百斤）。而曹钟贤并不满足，踌躇满志地想成为上海滩头号的大盐商，这就少不了要和一些大盐商们勾心斗角，为了不授人以柄，曹钟贤果断地放弃了所有的私盐买卖，专心于官盐。两年后，朝廷的盐政变了，贩盐又成为坐享其成的大爷买卖，你垄断了某块地盘的生意，那其他的官盐就不许进来，当然你也不能去随意侵占别人的地盘。这样竞争少了，钱也更容易赚了，如此十多年下来，曹钟贤觉得实在没什么意思，他好强争上的进取心也渐渐被消磨光了。

    闲暇无事时，曹钟贤最大的爱好便是泡澡堂子，那是自小由父亲带出的习惯。近来，他又添了个好去处，就是上茶楼喝茶。但他喝茶一向没准地方，一个月前，他跟一位扬州的郭老板在大白渡中街上溜达，顺便进了贤福轩。郭老板做老白干生意刚赚了一笔，非要请客：“曹兄弟，今天是喝茶、吃饭带泡澡，哥哥我全包啦，你要是掏钱，就是瞧不起我。”这位爷是纸糊的驴大嗓门儿，他对曹钟贤说的话，二楼的人也全都听见了。等到结账时，小伙计自然向郭老板要了。郭老板伸手往兜里一摸，脸就红了，汗也下来了，半路上不知哪位高买神偷把自己身上带的钱“顺”了个干净。他倒不在乎这点儿钱，可当着那么多茶客实在栽不起这个面。正不知所措时，忽听那小伙计问道：“对啦郭老板，上次我们掌柜托您的那件事，办得怎么样了？”“啥事啊？”郭老板一时没弄懂其中奥妙……