是夜，夏侯渊、夏侯惇二人率其部众，薄其营垒，乘其麻痹，大局突入。时刘表妻弟蔡瑁为主将，猝从梦中惊见火光一片，四面杀声大起，夺路上马，不敢应战，直奔刘表大营而去。表亦惊起，环顾左右，急问良策。军师祭酒徐庶曰：“敌众吾寡，且非急袭，如能坚守此寨，拒其于边营之外，及至旦日，则其不能久持，必败。况曹贼既突击，必以重兵，今望其旗角非盛，闻其步马莫集，恐是虚兵疲吾，欲使主公慌乱。蔡将军不战而逃，不能却其虚实，实是兵家大忌，当斩首以恂三军，复以重利大义激犒将士，使其莫不用命，如是以逸待劳，可立于不败之地。”

    蔡瑁时深得刘表重信，表闻其言，颇不悦。蔡瑁瞩目步骘，步骘素于瑁善，会意曰：“竖儒乱言！吾望其军士之气，皆有劲色，非虚兵也。兵法云十则围之，既蒙其至，盍不一举灭之，以使敌军丧胆！蔡德珪但惟保全军力，有功无过！”刘表略加思索，既谓左右曰：“二人之言，俱有其理。可使步骘、王威引步骑五万假孤旗号，四出游击，以诱其标；孤自引军坚守，以验二策之如何。”步骘一介文官，素疏兵务，惶恐不敢承命，王威遂独去。二夏侯初与王威相交，便佯败而退。聘见其兵不满二千，亦不以为意，一马当先，杀出追击。未出十里，两边炮声齐响，曹仁曹洪，一齐杀出。聘恃其兵多，指挥部将吴巨分兵恶斗。许褚、典韦见其势凝，各领其虎贲、龙骧之众杀出，将王威大军截为三段。聘始惊觉，乃欲引兵而退，已然不及，李典、乐进、于禁、蔡阳四将，引其步卒，若悬轮般围其四角，威虽为刘军名将，亦如风中残云，不能自持。只得弃了大军，集合吴巨、陈应等猛将，杀出一条血路。操叹曰：“如此好计，纵不能一战灭刘表之集粹，亦足灭其锐气也。”

    威败归，禀刘表其事，而表从徐庶之见，于寨中安然不动。未几，传有使者阮瑀来见。表问左右曰：“此来何为？”别驾韩嵩曰：“汉室倾微，而主公已薄颍水，去东都不过百二十里；而曹操、袁绍，徒有盛名，一战为主公所败，故汉使此来，必欲求主公之策应。”徐庶曰：“韩别驾所言虚也。帝势架空，其势若石下之蕾，存亡一际；主公犹远，势若庄子引东海之水救涸辙之鲫，故虽有心，亦不敢为此来也。况王威又败，操必欲乘势求和也。”

    表引瑀入，瑀果语之曰：“天下大乱，分崩离析；周氏地衰，群雄兴起。景升一代英杰，足挽倾颓于狂澜。然北乱未平，西叛复开，时局糜乱，亟待中兴。曹操、袁绍，刘表，本皆尊王攘夷之义士，方岳钧石之俊才，奈何互不相容，徒损义锋，坐使贼党窃笑？上诏加封刘景升为襄王，加九锡，意能扫清东南，共扶业兴。弟诡正抗旨，则尊爵有尽，斥责难单。恳辞勿忘宗族社稷！”

    表乃汇诸谋士以问策。庞统曰：“曹操虽暗弱偏安，然譬如困兽之斗，徒损兵力。会上有诏，可乘其意，西取川蜀，东收淮扬，不宜易哉？”蒯越谏曰：“不可！昔许子将尝谓曹孟德乃治世能臣，乱世奸雄，而桥玄司马防等，皆异其志，明朝能与主公决高下而泮社稷者，非操莫属。今若不斩草除根，必乃养虎为患。”表素垂涎王位，兼愠蒯越盛赞曹操，斥之曰：“量一宦阉之后，虽有逞凶之欲，亦含启事之能哉？”遂见阮瑀，许以其事。徐庶曰：“主公既不欲与曹贼交锋，固爱士卒，然恐存一州而失天下也。可策反董承伏完二将，援以兵革，输馈粮秣，使袁曹二贼，疲于奔命，亦是妙计。”表然之，而使王粲属文说之。

    董承乃献帝董贵妃之弟，野心向勃。伏完素惟董承是命，闻王粲来信曰：“君乃帝室旁邻，荣泽出于气宇，焉能坐视袁曹二贼，纷乱于廷乎？诚能义旗高举，则景升必为执鞍马以报，外肃磐侯，内除乱党。”承动心，乃令皇甫嵩为车骑将军，朱儁为骠骑将军，合伏完、种辑、王子服等人起事。皇甫嵩劝曰：“此乃驱虎吞狼之计，国舅宜熟虑之。”承不肯听，又恐其军力衰弱，又外合吕布、刘备二枭雄，共赴洛阳，以谋乱举。董昭闻讯，即飞马告曹操。操曰：“独力难支，必与袁本初共往讨之。”荀彧和曰：“刘表已遭此败，而复得襄王之利，而其属僚皆得其贿，故必不肯奋力来逐，不足为虑。”郭嘉曰：“刘景升貌礼贤下士，而内刚愎自满。其域虽十倍之广，然不能得其人和。其将虽五倍之数，俱不能尽其才能。刘备虽一代枭兽，其麾下之关羽、张飞，皆豪壮之将；吕布勇冠三军，其高顺、张辽，非惟万人敌之悍将，亦运筹帷幄之远谋，而其谋臣陈宫，更若亚父之范增诸项羽，百里奚诸秦王。”欲知后事如何，且看下回分解。

    (本章完)