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    这是片神奇的土地：

    方圆几千里，都是川、黔、湘、鄂相交的深山峻岭。这儿不光老少缠头，还往往只闻山歌不见人。这个没有文字，丢失了语言，甚至连自己是谁都没弄清的民族（1983年，才确认此地土家族的存在，设民族自治县），却也留着些祖传。

    崇拜虎。他们自称白虎的子孙，虎头图案绣工精美的帽、鞋、枕，随家可见，自豪而虔诚：牛要见了虎哇，跑得撞倒墙；狗要嗅到点虎臊，疯逃几道梁。说得活灵活现。凑巧，我俩就预带着截家传的虎骨，泡酒疗伤。虽没敢告诉这些狂热信徒，却想偷偷印证下惊奇。先唤出新添的小狗，它疑虑重重的闻闻，竟摇着小尾巴。也许它少不更事吧，又赶紧唤来村里两条大狗，竟然同样。我俩担心再试下去，油渍渍的虎骨落狗嘴里，再拿不回。哈哈，虎臊虎威如何了得，一概瞎话。

    尊重狗。他们有“前世卖狗，后世讨口”的诅咒，对在荒山野岭砍柴，身边共担险恶的忠诚伙伴，有历世不改的真情。若进土家串门，听见屋里有人娓娓叙谈，你可别误会，没别人。人与狗攀谈交心，再普通不过。难怪这儿的狗都少见狂吠乱咬的，相当稳重。在此，即便是再率性的知青，也不敢提起打狗吃肉。在土家人听来，肯定就跟吃人样可怕。更有“哪家狗，像哪家人”的说法：看看那狗，再过细看看它家的人。那相貌，那神气，就一个样！不知是骂狗，咒人，还是夸。

    敬重蛇。老鼠向往着苕窖，下窖却再难脱逃，于是打洞藏身。也就招来了奋不顾身的蛇。发现老鼠，土家人下窖，把些刺板栗壳拿棍塞进鼠洞。直听到“吱吱”惨叫也不手软，把它关洞里活活饿死。发现蛇了，不管乌梢蛇、菜花蛇，还是索命岩蛟（五步蛇），他们竟都小心地放下木梯，让这无脚惯犯大模大样上来，再目送它慢腾腾远去，绝不打。全忘了割草被它咬过脚，鸡窝丢失的蛋，忘了它曾致人死命，而全把这些当做报应。对蛇的友善，全国仅见。还赋予其离奇、恐怖的色彩：蛇肉？能吃呀。可吃蛇却有大讲究。得露天垒灶支锅，盖得严严的煮。须知，若屋内烹弄，哪怕是掉进了丁点的扬尘，一锅蛇肉连骨带汤，即刻都变了剧毒药，食者绝无生还。如此的性命相赌，试想，谁还敢尝鲜？

    更有不可思议的嫁女。猛听见哀哭动地而来，你可坐稳了。没哪死人塌房，是哭嫁。女子“咿咿呀呀”边哭边唱，却吟诵般从容：哭祖宗、哭爹娘、哭姐妹、哭哥嫂、哭百客、哭梳头、咒媒人，还逢谁哭谁。哭诉聪慧而动人。房族姐妹都来陪哭，似共悲，似切磋，似多声部合唱。世间情愫，都化作抑扬歌哭。少则三天，多达一月。其间，本村邻寨的老小，楼前坎上、猪圈边站着，都来听。默默慢品细嚼，最后点头摇头，将作为衡量女子才智贤德的标志，跟随她一生。效力，远超过红本钢印的国家文凭。

    据考证，土家人，就是两千多年前神秘消失的巴人后裔，是个尚武赴义的民族。土家先民古代巴人，参加过“武王伐纣”；明代抗击倭寇，永葆土兵曾立下“东南战功第一”；鸦片战争中，有浴血奋战的陈连生父子；抗击八国联军入侵，有坚守天津大沽炮台的罗荣光将军……至今，男人们还露着宽宽的白布裤腰，扛石墩，较手劲。还疯牛打架般一对一摔交、抵扁担。即使乌脸血眼也不下场。秀肌肉。正如任何事物都有其两面，他们也多是说一不二、家长味特足的主。千里土家，难找到个肯背背篓打猪草的男人。男子汉气概，是他们骨子里东西。连光屁股伢，都一个德性。

    土家女子，除跟男人同样出工外，喂猪、洗衣、做针线、服侍家人；连做活，男人烧烟歇气的会儿，都赶着就近打把猪草，捡把柴，不见歇闲。全如伏法赎罪的终身苦役。

    人们心存敬畏，相信：人在做，天在看。善恶终有报，不做亏心事。最为不解的，是土家人百事淡然的心态。兴旺发达，房塌猪瘟，一切都“该的”。

    化骨草的传说，可谓对此点注得入木三分：

    从前有个农家汉，一连几天只闻鸡唱不见蛋。于是他潜伏观察，终于发现——原来是条金黄大蛇，吞蛋后还攀上屋梁摔下来，身子鼓胀处顿消后，潇洒离去。于是他恨恨的锯下坨青杠木疙瘩，削磨成个假蛋，还涂上些鸡屎。赶在产蛋鸡离窝的当儿换了，继续潜伏。上当的大蛇上梁屡摔不消后，拖着沉重的身子，艰难地爬向屋后山林。农汉仍远远跟着。只见它走走停停，这棵草闻闻，那根藤嗅嗅。最后，盘着茎细细的三叶草，还不时咀嚼它的枝叶，久久不去。约莫一个时辰，蛇不可思议的消胀逃生了。惊讶的农汉，拔了这草带回家。一日夜里，他腹胀难眠，也咀嚼这草。第二天，他堂屋地上，只剩滩血水……

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