其后几日，沈若寥要么在大将军处议事，通宵达旦，要么闭门不出，除了钟可喜送饭以外，谁也不见，却也不对钟可喜多说一个字。谍报传来，燕军正在沧州休整，同时将所执沧州将领、缴获的辎重都一一装船，由运河运往北平。

    十一月的第一天，盛庸突然传令三军将士准备行装，装押粮车，隔日启程，兵分两路向东昌进发，一路由大将军盛庸亲率，老将何福与列将庄得、楚智随行，马步军十万走陆路；另一路则跟随左将军沈若寥、列将陈晖、孙霖、唐礼，也是十万兵马，乘舟顺运河南行，两路大军至东昌会齐。另留两万兵众随德州守将葛进留守德州。

    十一月三日清晨，大军一切装备齐整，列队待发。沈若寥先率众起行，出了德州西门，向运河边进发。行了十里后，却突然下令掉头南行，大军急速向高唐而去。

    随行的几个列将均不解其意。沈若寥并不着意解释，只道眼下是要过马颊河，道高唐，于日落之前务必赶到东昌。

    傍晚时分，两路大军同时到达东昌城下，依令于城西扎营。东昌守将袁宇出城迎接大军，并准备了丰厚酒食犒军。待大军安顿下来之后，便与诸将一同到中军大帐中来听令。

    大出他所料的是，二十万大军已尽数到齐，何福、陈晖等诸将皆在，寻遍整个大营却不见大将军盛庸踪影，大帐中坐镇将位的，只有沈若寥一人。

    袁宇张口便问道：“大将军何在？”

    沈若寥道：“尚在德州。”

    “德州？”袁宇大惑不解。

    诸将除了何福，却也都和袁宇一样一头雾水：“今早出发时，大将军忽令我等跟随何福将军，直道东昌；到了东昌后，就要一切听令于左将军。我等简直莫名其妙。何将军，这究竟是怎么回事？”

    “还有，昨天说得好好的，我们走水路，大将军率部走旱路；结果沈将军突然改道走旱路，不知是何道理？”唐礼质疑道。

    楚智也质问道：“为什么要于城西扎营？大营三面环水，一面临城，一旦敌军偷袭，进不能进，退不能退，不是要困死于此地？”

    沈若寥尚未张口，脸先红了起来。独自坐镇中军大帐，这局面几天之前他连想都没敢想过。何况这几个列将都是行伍出身，个个身怀无数战功，沙场经验丰富，不消明说，他也能看得出来，大家皆不把他放在眼里，看架势非要徐辉祖过来才肯听令。

    何福却突然说道：“左将军何不出示众将大将军托付之物？”

    沈若寥微微一愣，想了想，从身后取出一布包，放在膝上解开，取出一只瘦长的紫檀木匣打开；明黄色的丝缎，托着一柄镶金雕龙的宝剑。他迟疑了一下，小心翼翼地将宝剑双手捧出。

    “诸位将军，可知此为何物？”

    诸将面面相觑。陈晖低声道：

    “莫非是……尚方宝剑？”

    “这怎么可能！大将军岂可将天子钦赐的尚方宝剑轻易转授他人！”唐礼嚷道。

    沈若寥问何福道：“何将军可知道这些都是为什么？”

    何福摇头笑道：“何福略知一二；大将军也是直到今早临行前，才突然在私下里告诉我，要我代他率众过来，且说，破燕军之策，他日来已与左将军商议妥定，从今起，东昌一切军务听命于左将军，绝无问题。他自留大将军印，已将尚方宝剑转交左将军，要我等一定尽力相助，勿生疑惑。”

    “如此行事，叫我们如何不疑？”唐礼悻悻道，“大将军此举究竟是何道理，沈将军倒是给我们说说？”

    沈若寥思索片刻，愁容满面。

    “眼下我还不能说，因为——因为……”他停顿了一下。“军机大事，岂可轻易泄漏。之所以瞒着各位将军，并非信不过诸位；只是……风险太大，一旦走漏风声，让燕王有所察觉——”

    “信不过就说信不过，左将军又何必搪塞。”唐礼忿忿地说道，“先前曹国公任大将军时，不也是一样多疑。只恐这般猜忌下去，这徒骇河会变成第二个白沟河也未可知。”

    何福忙喝道：“唐将军休得无礼！”

    沈若寥低头沉默少顷，思索如何作答。然而思索出来的结论，却是答辩无益；至少眼下是如此。他抬起头来，扫视了一眼帐中诸将。诸将望见他冷漠的眼神，心中都不由一凛，暗道还从未见过左将军如此神色，想来是动了怒。他便再如何年少无能，究竟也是传说中的武功高手，有个天下无敌的父亲，又拿着尚方宝剑，到底还是有可惧之处。

    沈若寥确实是有些懊恼的。他站起身来，面无表情，冷冷说道：

    “诸位都回去好好休息一夜。从明日起，每日操练士兵，不得倦怠。任何人未经允许不得擅自出营；就算是入东昌城，也须事先禀报。大将军早已申明之军令，如有违忤，定当按军法处置。”

    次日清晨，沈若寥在营寨里走完一圈，看士兵早餐晨练；然后，邀何福、陈晖一起到东昌城中看看，留下其余诸将守营。

    袁宇领着左将军等人在城墙上走了一圈，查看城防情况。东昌地形颇似济南，凭高而视，一马平川，目极无垠；水道繁复，苇荡茂盛，护城河阔而水深。沈若寥早听说东昌为大江以北少见的水城，风景秀丽，名胜颇多。城内有数倍于大明湖的东昌湖与城外河水相通，波光潋滟；湖中心岛上尚存北宋时期的聊城古城，城内亦有洪武年间新修建的东昌楼，堪称可与黄鹤、岳阳二楼相媲美。然而他无心观景。大将军在德州，现在东昌的二十万大军在他手里；一旦有紧急军情，是没有大将军可以依靠的。他满心满脑，现在都是大军的防务，以及即将到来的大战。

    走完城墙，已然是下午。一行人一同回到大营里来吃午饭。正在这时，探马来报，燕军已于早上到达德州，眼下正在攻城。

    众人闻言沉默了少顷。袁宇开口问道：

    “德州城防，比东昌如何？要不要回师救援？”

    沈若寥道：“城高相仿，积粮丰足，没东昌水多，守军要多两倍。有大将军在，不会有什么问题。燕王攻打德州，等于已经被大将军赚了一把。德州无利可图，燕军不会久留，必然不日南下。”

    “什么叫已经被大将军赚了一把？”诸将茫然。

    陈晖道：“不如趁此时回师德州，打它个两面夹击，措手不及？”

    何福道：“燕军既不会在德州久留，则我们出兵一定要求速，越快越好。可是现在出兵，最快也要天黑才能赶到；要么就深夜偷袭燕军大营，要么就明天再战。如果明日再战，则燕军已有所准备，我二十万人战他三十万，结果难测。”

    “我看这招不错，”楚智道，“马上出发，天黑后赶到德州，还可借夜色掩人耳目，然后趁夜袭营。”

    孙霖道：“左将军，下令吧！”

    沈若寥吃了一惊，回过神来。他其实早就明白，但是仿佛此刻才真正感受到问题的严重性。现在大将军在德州与燕军交战，尚方宝剑在他手里，二十万大军在他手里，列将都在待命，待他之命。

    济南守城之时，他仍要事事听从盛庸和铁铉安排，虽然辛苦劳累，却没有多大责任，与此时大大不同；而往昔在宫中，带着上十二卫亲军，日常操演守卫，虽然责任重大，却远离战场千里，现在看来近乎洒扫门庭之事，委实太过简单。

    仿佛他一句话，现在能决定二十万人的生死，社稷庙堂的存亡。仿佛不是仿佛，而是绝对。

    他开了口，却让诸将吃了一惊。

    “按兵不动。”

    “按兵不动？为什么？”

    沈若寥道：“诸位将军可知，大将军为何把尚方宝剑交与我？先前在德州，大将军已经定下东昌之战的详细计划，临行前叮嘱我一定按计划行事，不可轻易更改，这才放心让我带二十万人过来，他自己留在德州。此大将军之令，不可违也。”

    诸将都禁不住叫了起来。唐礼愤然说道：“我们夜袭燕军大营，可一战而胜。战场上哪里有完全按照计划行事的道理，从来都是随机应变。在这里按兵不动，坐失良机，算哪门子用兵之策？”

    沈若寥道：“随机应变，那是指军情出人意料之时。唐将军以为，眼下燕军攻打德州，大将军事先就没想到吗？他没有计划两面夹攻，自有他的远见。”

    何福道：“沈将军，你方才说，燕军攻打德州，等于被大将军赚了一把——大将军究竟是如何计划的？昨日出兵和行军之时的疑问，现在可否给我们解答？”

    “对呀；大将军再有什么好计，也该让我们都知道才能办事不是。”庄得道。

    沈若寥想了想，答道：“也好；眼下燕军已攻德州，讲出来也无妨了。前者，大将军所言兵分两路，我走水路，他走旱路，到此会齐，而让葛进将军率两万将士留守德州，皆虚言尔。其一：大军离开德州，则德州空虚；声言只有葛进将军守城，是以示燕军德州防守无人，乃为诱兵之计，以图挫其锐气。燕王先前于攻城已曾败于大将军手下，此番更兼不明虚实，大将军亲守德州，其来必败。其二：大将军走旱路快，则先至东昌；我走水路慢，而后至东昌，更兼水路不能直达，乃为缓兵之计，以防燕军半路邀袭。使燕王以为我走水路，如此便可有时间先图德州，再来取我；而待取我之时，大将军陆路之军又一时难以接应。如此燕军必先攻德州；而我实则走旱路，待到燕王发觉上当，此刻我大军已然到达东