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    朱明走出门外，负责警卫的士兵上来禀报，说在这个宅院的一个地下室里发现二三十个人，现在正将那些人赶出地下室，故此人声嘈杂，打扰到了大人的休息了。

    既然是村庄，那当然会有人，兵荒马乱的，村民躲藏起来也不是什么奇怪的事情，他倒有点不以为然：“哦！那是些什么人，都是这里的村民吧？”

    “报大人，全都不是这里的村民，是外面跑来的小屁孩！”

    “小屁孩？怎么会有二三十个躲在一起的？”朱明对这群小孩来了兴趣，便信步走出门口看看。

    朱明走到宅院外，在微弱的灯火中，看到有二三十个衣衫破烂褴褛的小孩正被士兵驱赶着往外面走，这些小孩大的不过十五六岁左右，小的不过十一二岁，身材全都瘦弱单薄，看到他们如柴禾一般的骨骼，一副严重营养不良的样子。一些小孩恐惧的浑身发抖，一些似乎天不怕地不拍的小孩还想到处乱跑，却被士兵大声呵斥着用武器逼了回来。

    见此情形，朱明只得轻轻叹了一口气：真的乱世人不如狗，在他的那个时空，这样年龄的小孩还是父母怀中的乖乖宝呢。由辽东到连岛，由连岛到江南，由江南到昌化，他不知见过多少个这样的瘦弱小孩，他不知叹了多少次气。想到此处，朱明觉得自己的肩上沉甸甸的，只盼能扫平各方纷争的势力，早日让这片多灾多难的土地恢复宁静安康，让黎民百姓安居乐业。

    当朱明正要做什么时，却见已有人在询问这群小孩了。

    “你们是不是这个村里的？”原来是负责防守此宅院的连长曾信行闻讯急急赶来，张口就询问这群小孩。

    曾信行原是个骑兵，不但骑术精湛，而且善于跑步急行军，有“飞毛腿”的绰号，在连岛击毙流民头领傅金之役中。他与二十一骑随朱明回援连岛，他的马匹因瘦弱不堪最先倒地而死，他竟然飞跑近三十里回到连岛附近，在朱明击毙傅金后。亲手割下了傅金的首级。他在随营军校第一期第二批毕业，胡天雄想让他去骑兵营继续干骑兵，但步兵需要的骨干数量远比骑兵要多，朱明安排他到步兵营当了连长。

    “我们都是外面逃难来的。”那群小孩沉默了一会儿，终于有一个似乎是领头的小孩，他年龄约十五六岁的样子，先是往四周看了一下，才回了一句。

    “逃难来的？怎么二三十个人一起？”如果是精通审讯的高先开在此，对这群人有所怀疑的话，会将他们分开逐一审问。再对他们各自的回答进行核对，便立即知道真伪了，曾信行没受过怎么样进行审讯的培训，竟然一大群人一起询问。

    朱明并不担心这群瘦弱小孩会是闯军派来的奸细，但对曾信行的审讯方式大为摇头。看来军校的课程里应加上审讯的内容了，否则以后的军官们怎么审讯敌军俘虏或奸细。

    “人多可以互相照应啊！人少了，这年头兵荒马乱的，说不定就给野狗拖去吃了。”还是那个小孩回答。

    曾信行还要问，却有一个刚才驱赶这些小孩的士兵靠近他，附在他的耳边说了几句话，曾信行听了大怒。拨出钢刀指着那领头的小孩大喝一声：“你骗人，你们二十多个人口音不一，肯定不是同一个地方的，你们身上还有人有刀枪皮鞭的伤痕，快点说实话，你们是谁派你们来的？来这里要干什么？”

    “军爷请息怒！军爷请息怒！我们真的是自己逃难来的。那些刀枪皮鞭的伤痕，是自称义军的人给留下的！”当头的小孩，立即向曾信行跪下，其他小孩也都大气都不敢出一下，纷纷向曾信行跪下。

    “义军？是不是外面的那些闯军？”

    “是的。我们二十九人都是被他们裹胁过几天，趁他们防守松懈才结伙逃跑的！”

    “哦！这样啊……你们走吧，立即蒙上眼睛离开这里，不要看这里的所有东西，我安排给你一些米面给你们带走！”刚才还凶巴巴的曾信行，似乎触景生情，想到了他自己的家人，有点心软了。

    那个领头的小孩见曾信行心善，便立马抓住这绝无仅有的机会向曾信行狠狠磕头哀求道：“我叫杨王彪，我还有两个弟弟杨王炳、杨王虎，军爷可怜我们，就留下我们吧，只要我们一出这里，立即便会再被那义军……不……是闯军抓去，随他们攻打各处官军城池，不死也得掉层皮！”

    那领头的小孩似乎很有威望，其他小孩见他提出留下，其他的小孩也不迭声地跟着向曾信行求情。

    “这……这……”曾信行