曹颙想起十三阿哥最初所想，怕他得罪人什么的，心有所悟，开口问道“十三爷莫不是担心我，怕二月的招投标开不成，我受到皇上的责罚？”

    十三阿哥摆摆手，笑道：“你啊你，也忒会自作多情。你也不是初入仕途的毛小子，都坐到三品堂官了，还有什么可担心的？我不过是瞧着我们家的大掌柜是个有本事的，想趁着机会，让她展展头角，省得拘在个小铺面里，却是白瞎了人才。”

    十三阿哥嘴上虽不承认，但是眼中难言关切之意，曹颙见了，颇为感动。

    这些日子，是有些话传出来。

    说是有不少内务府的皇商，对曹颙提的这招投标的主意意见甚大，已经串联起来，拒绝参加明年二月的招投标大会。

    曹颙是不怕的，利之所在，谁能没有私心？

    其中，就有不少对外放出风声的商户，悄悄地向曹颙这边示好。

    就算这些老商贾都不竞标，曹颙也不怕的。

    得了消息，往京城赶的晋商、徽商、鲁商，不是一个两个。

    要是那些老商户，真放弃了招投标，乐意接手的商家也不会少了。

    想来十三阿哥这边也听了风声，怕曹颙这边砸场子，就参合进来给曹颙捧场。

    曹颙这边，体会十三阿哥的好意，却是没有开口婉拒。

    在他心中，是乐意十三阿哥主动些，关注下外头的民生大事，省得郁结于心，壮年早夭。

    再说，他相信郑沃雪的本事，能支撑起一滩事儿来。

    四阿哥冷眼旁观，想着十三阿哥说的曹颙得罪人之事，神情也渐渐舒缓过来，点了点头，对曹颙道：“那些贪鄙小人，难成大事，你无需怕。有什么，自然有……自然有皇上为你做主。”

    难得听他说一句软话，曹颙听着，面上却不敢耽搁，忙作出感激之态，俯首道：“谢四爷教诲，曹颙记下了，自不敢存畏惧之意。惟愿好好当差，不负皇上所命，不负四爷与十三爷的爱护之心。”

    这内务府向来是八阿哥与九阿哥的地盘，曹颙这次往死里得罪的，就是那伙子人了。

    却是不是站队的站队了，四阿哥想到此处，心里却是松了口气，抬起手中酒杯，向十三阿哥与曹颙做了个饮的姿态。

    曹颙跟着喝了杯中酒，却是觉得牙根有些发酸。

    自己该表白也表白了，这样四爷也当晓得他的立场，这顿酒却是没有白喝……

    德胜门内，大江胡同，董宅。

    素芯坐在自己个儿屋子，脸上笑吟吟的，听着堂嫂、堂妹们叽叽喳喳的说话。

    虽说她们是包衣出身，理应参加内务府的小选，但是真正进宫当差的并不多。素芯这一辈，除了她之外，还有个偏房庶出的堂妹是去年入宫当差的。

    时至今日，还有不少人怀疑，素芯作为董家的嫡长孙女，被送到宫里当差，是高氏吹的枕边风。

    高氏是素芯的继母，年级还不到三十，进门不到十年，如今已经添了两子一女。

    虽地位不如尚家，但是高家也是内务府当差的，是董家的故交。

    加上高氏又生了儿子，同素芯之父感情也好，在家里也没人敢因她是继室的身份轻忽她。

    不过，董尚两家是世代姻亲，就算是素芯这代，也有个堂嫂娶的是尚家之女。说起来，是素芯嫡亲的表姐。

    往日还罢了，今日素芯回府，却是让大家看了凄凉。

    年岁小的，只是好奇的问着宫里的热闹，加上素芯现下还是“钦差”身份，在伯爵府指定是奉为上宾的。

    年岁大的，却是晓得宫里不是好待的，毕竟是侍候人的活，保不齐什么时候，就犯了规矩。

    董家在内务府根深蒂固，但是在皇家人眼中，也不过是下贱包衣。

    一顿班子打死个丫头，又算了什么。

    如今奉了太后懿旨，出宫当差，倒是叫人松了口气。

    有些话堂妹们能问得，素芯却是晓得规矩，不敢嚼舌头的，只有笑而不语。

    她本来就恬静，这般寡言下来，越发惹人怜惜。

    尚氏见了不忍，已经是拉了素芯的手，道：“姑娘，明儿就让你哥哥同老太爷说说，看能不能央求十六爷，早日放你出宫。也不好真让你当差到三十，那不成了老姑娘？总要求求宫里的恩典才好。”

    素芯却是不晓得如何回说，身为女子，哪里是能自专的？

    高氏正带着丫头送饽饽吃食过来，听到尚氏所说，接口道：“是啊，昨儿我还同你阿玛说起这个来。要是在宫里，在御前当差，走动起来还困难。既是已经出宫，曹家又是有交情的人家，宫里宫外多活动活动，保不齐就妥当了。”

    因她站着，素芯便也起身站了。

    炕沿边坐着素芯的异母妹妹素薇，不过七、八岁大，正是天真浪漫的年级，见了母亲身后的托盘，歪着脑袋问道：“额娘，为何要大姐姐家来，曹家不是有好饽饽吃么？不是说大姐姐往后要吃曹家的茶，我们都能吃稻香村的饽饽么？”

    童言无忌，却是听的素芯变了脸色。

    高氏忙一把拉了女儿，喝斥道：“混说什么？没有规矩的东西，哪里听来的浑话，皮子紧了不是，还不快闭嘴！”

    素薇尤自不忿，撅着小嘴嘟囔道：“没有混说，是大伯母与三婶子说的，大姐姐要吃曹家的茶，嫁妆都已经预备好了呢……”

    因提到婚嫁之事，女孩儿们就有些脸红，不敢再听下去，低着头下炕，跟着一个寡妇婶子避了出去。

    素芯脸上苍白，身子微微发抖。

    高氏手里拿着帕子，看着素芯两眼，却是说不出话来。

    尚氏心直口快，又是长房长媳，正在当家理事，顾忌的少些，便开口道：“二婶，这到底是怎么回事儿？姑娘既是奉命在伯爵府当差，就是当差的。这清清白白的，怎么能传出这样的话来？又是打咱们家出来，这让姑娘往后怎么做人……”

    高氏咬着嘴唇，说道：“我也不晓得详情，只是影影绰绰听你二叔提及，说是曹家算是好人家，又是圣眷在属。姑娘要是能定给他们家，宫里也乐意放人。”

    尚氏闻言，却是神情大变，青白着脸道：“曹家再好，还能委屈姑娘做妾不成？二太太，姑娘还有亲娘舅，我阿玛与我二叔他们不会看着姑娘受委屈。”

    高氏听了，连忙摆手，道：“不是曹家长房，是曹家二房，只是曹家四爷是庶出，五爷年岁又差的多些，老太爷与你二叔那边还没有拿定主意……”