朴兰英自然知道这话里的厉害，后金与朝鲜仅一江之隔，明金对峙之中，朝鲜的态度举足轻重。皇太极为了解除后顾之忧，不惜一再侵略朝鲜，终于以凶巧之力强迫朝王李琮订下平壤盟誓，誓约之中说道，与其和远方的明往来，不如和近处的金国往来。若与金国计仇，存一毫不善之心，如此血出骨暴。除此而外，朝鲜每年尚要进贡岁币无数，连王子也给送到了沈阳去做人质。这些全是朝鲜君臣引为耻辱之事，可是国力衰败，打不过人家，只有乖乖俯首听从而已。近来皇太极连吃了几个败仗，明军非但一举恢复了广宁、义州全境，更将入侵的后金大军打得灰溜溜地逃回辽阳去。原本朝鲜应承与明断交，便非心甘情愿，当此良机，国中君臣怎能不萌与明重修旧好之心？恰好皇太极要朝鲜使者代为致书，一来是后金境内虽有银山可采，却不能市买大明货物，年来国内天灾连连，斗米甚至卖到八两银子，皇太极希望两国通市，借以缓解国用之艰；二来十年之盟虽然签订，明金双方却都知道只是个骗人的东西，就皇太极这一面讲，无非是缓兵之计，他要朝鲜居中斡旋，只是为了争取明朝暂不用兵，与一直以来讲和自固、以待国富兵强的方针一以贯之。

    朝鲜自从被后金胁和以来，已经有数年不曾遣使通明，国王李琮听说，自然乐从，当即派了使者，经由沈阳、辽阳前来宁远。朴兰英除携来后金的国书之外，还代朝王李琮致上一封密信，信中备言畏惧后金屠掠，不得不通好丑虏，“皇朝之于小邦，覆帱之恩，视同服内。顷遭昏乱，潜通敌国，皇天震怒，降黜厥命。上有宗社，下有生灵，不得不尔。”书信末尾，更署以崇祯年号，以表向明之心。

    桓震也明白朝鲜屈服后金之不得已，本没打算过多苛责，只不过倘若一味与之笑脸，只怕小国首鼠两端，今日归顺，明日又要帮着皇太极来打明国；但若威吓过甚，将他吓怕了，索性倒向后金那边去，可就得不偿失。手中捏着朝王上疏沉吟片刻，当下有了主意，笑道：“使者远来辛苦，且歇息一晚，明日让本抚尽一尽地主之谊，引使者观瞻一下我天朝的雄兵武士。”

    韩瑗一句句的译了，朴兰英顿首叩谢，当即有人引他去馆驿住宿用膳。桓震拉了韩瑗，道：“韩兄不忙走，闻得韩兄原是明人后裔，万里归乡，安得不饮？我军中豪饮之人尽多，且来把酒畅谈如何。”韩瑗不敢违拗，当下拜领了。

    当晚宴上，酒不过三巡，桓震便声称不胜酒力，要醉倒了，可是但有人劝，他还是照饮不误，不一会便喝得面孔赤红，舌头也大了起来。拍着韩瑗肩膀，醉眼朦胧的道：“本抚此次出……出京，首辅大人千叮万嘱，说朝鲜乃……乃我天朝友……好之邦，二百年来……”何可纲在旁一扯他手肘，低声叫道：“大人！”桓震将他推开，瞪眼道：“二位使者携书款好而来，何……何必诸多戒心？”瞧着韩瑗笑道：“本抚说……说到哪里了？”韩瑗小心翼翼地答道：“二百年来。”桓震一拍脑门，道：“正……正是，首辅大人言道，朝鲜二百年来臣事天朝，丁卯之变，出于猝迫，阳为和顺者，只为……保全一国生灵之故也。然明朝之间，万古君臣之义……君臣之义不泯，此次出任辽东，朝王但有悔意，天朝必不计较往昔，则两国重……重为君臣，兵……戈”一句话未说完，已经靠在椅背上睡着了，口中喃喃道：“兵戈之祸可免。否则……”

    宴席散去，何可纲亲自代桓震送韩瑗回馆驿去。走到半路无人之处，前后左右四名明军士兵忽然停住步子，将他夹在了中间。韩瑗吓得一颗心几乎跳将出来，但见何可纲上前一步，豁地抽出腰间佩剑，指着自己喝道：“桓大人为酒所误，泄露了军机大事，请恕在下无礼，要以贵使的性命弥补了！”

    韩瑗唬得两股战战，不期然两膝一软，噗通跪了下来，哀求饶命。何可纲冷笑道：“若饶了你性命，难保不会回去乱说一气，咱们多时准备可就功亏一篑啦。”说着仍是提剑要砍。韩瑗叩头道：“小国对天朝忠心不贰，丁卯国变，不得已而屈服虏邦，其实始终心向上国。韩瑗之命弃不足惜，但若因此坏了两国情分，想大人亦不愿见。”何可纲哈哈一笑，道：“朝鲜使者病酒猝疾，不幸身故，我天朝赠官荫爵，送椁归里，可谓仁至义尽。”韩瑗眼看剑锋自自己头顶高高落下，心中自知不能幸免，瞑目待死。蓦听一人大喝道：“剑下留人！”何可纲吃了一惊，但见远远一骑举着火把疾驰而来，马上坐的正是张正朝。

    张正朝跃下马来，叫道：“桓大人有命，不得伤害使者，任其自去！”何可纲皱眉道：“军机已泄，若令其归国报信，大事败矣！”张正朝喘了口气，道：“桓大人言道，朝鲜区区守礼义而衰弱之国也，今姑置之，专意虏事，得以成功，则不劳发一矢，而彼自然臣服。且我**马强壮，灭一朝鲜耳，何用偷袭？击敌未济，非君子也。”何可纲仰头大叫，插剑于地，怒道：“孺子不晓事，早晚为之所累！”夺了张正朝骑来之马，加鞭飞驰而去。张正朝扶起韩瑗来，笑道：“桓大人命我护送使者还驿，请。”

    韩瑗死里逃生，只觉汗出如浆，两腿似灌满了醋一般。好容易着回到馆驿，连忙唤起朴兰英来，备述一番。朴兰英听了，沉吟道：“莫不是彼等虚张声势？”韩瑗不解道：“虚张声势？”朴兰英捻须道：“我国臣事大明多年，一旦更启为聪，明主必定不悦，难道不是用这手段恐吓我等？”旋即自己摇头道：“不对，不对，近年来天朝击虏一胜再胜，说不定当真是军力大振，有灭虏朝食之望。”韩瑗啊地一声，接口道：“然则这是巡抚大人在试探我国了？既然如此，何不上表自陈，重新归明？”朴兰英摇头叹道：“瞧起来天朝厉兵秣马已久，若真能一举剿灭北虏，我国亦得复为藩属，真万千之幸也。但若天朝事败，我国也必受之牵连，遭祸更甚。”韩瑗急道：“如此岂不是取舍两难？”朴兰英拍拍他手背，道：“明日瞧瞧天朝军容，再做打算不迟。”

    次日一早，桓震亲来请两人往觉华岛阅兵，提起昨晚酒后失态之举，赔了许多不是。韩瑗唯唯答应，不敢多说半字。瞧何可纲的目光仍是恶狠狠地，只怕他忽然扑上来，又要斩杀自己。一行人上了大船，恰好顺风顺水，桓震令扯满了帆，船行如风，倏忽之间便到觉华岛北靺鞨港码头停泊下来。

    桓震亲自搀扶朴兰英下船，码头上早有陈兆兰、诸葛佐领着水军迎接，一见巡抚大人来到，三军齐声大喝，声音动天，却将两位朝鲜使者吓了一跳。来到主岛校场，桓震一声令下，三军开始操演，骑射、阵法、火枪一样样演习下来，三军威武，杀声震天，直瞧得朴韩二人目瞪口呆。茅元仪过来禀报，说红夷大炮已经备好了，随时可以演发。桓震笑道：“两位使者，且瞧本抚放几个大炮仗作耍。”当下引着两人来到东岛炮场。

    这炮场是去年专辟出来试炮之用，南面微微高起之处设了一排座位，桓震示意众人就座，指着场东道：“诸位细瞧那边的土堆，共是十个。”朴兰