“哈巴，老哈巴，还不快点起来？你把所有的牛羊都献出来，走了这么长的路，不就是为了在死之前看一眼神京城吗？要看就赶紧爬起来赶路，今天天气不错，抓紧着点，说不正午功夫就能赶到长安了！”
天刚蒙蒙发亮，一个粗豪的大嗓门兀然打破了寂静，引发了回音阵阵。虽然很多人都是被惊醒的，但没什么人表示不满，因为那大嗓门说的话，很有振奋人心的效果。
长安！
在大汉帝国边境诸州当中，这是一个令人无比憧憬的字眼，遍数当世，能与之并列的名词也绝对不超过十个！
霎时间，这个地处泾水河畔的小镇便由寂静转为喧闹，欢呼声、人叫马嘶声、还有人兴高采烈地谈论着相关的话题，不时会爆发出阵阵欢笑。
但那句话当中的主角老哈巴却迟迟未曾现身，任凭那个大嗓门连喊了几次，都不见人答话。很快，喧闹中的旅人们也发觉不对了，视线开始集中在了马厩旁边的小门房处。
“是不是死了啊？”
“难说，这种事儿也不是第一次了，都是那些没有儿孙奉养的老牧奴，用大半辈子的积攒，就是为了来中原朝一次圣，说是死在中原，下辈子就能在这里托生……他们就信这个。”
“可惜啊，就差半天路程而已了……”
那个大嗓门是个满脸虬须，裹着臃肿羽绒服的大汉，他脸上的胡须太长了，以至于连五官都看不太清，但听到这些议论声之后，他的脸上却能看出一个明显的发愁的表情。
“这老货，什么时候死不好，偏偏死在这个时候，这次可是为了护送世子拜谒天子和大将军，这要是误了时辰，可就要了命了！”他骂骂咧咧的走上前去，一把推开了房门，心里郁闷得不得了。
死个人不要紧，但这个人在他的队伍中，按照规矩，他就必须得给对方善后。虽不至于要做什么法事，但显然也不可能随便把人往野外一扔，总要和治安署说明一下，这样一来，没个大半天时间，肯定是别想出发了。
“真是晦气！”他忿忿然的骂着，蒲扇大的手掌直接往黑暗深处抓去。
他心里差不多认定了对方已死，想着先把尸体拎出来再说。毕竟这个门房本就不是住人的地方，又脏又破，到处都是灰尘和蛛网，连个下脚的地方都找不到。
他只是贪图节省房钱，才央告老板通融，以安置这个捎带过来的老牧奴。要知道，这种地处往长安去的必经之路上的旅店，价钱可贵着呢！随便一间客房，至少也要一个金币才能住上！
一枚帝国金币，在草原上可以买七八头羊了，他怎么会花在一个没什么关系的老牧奴身上呢？
他准确的抓住了老牧奴的腿，但手上传来的触感却明显不对，不但有热量，而且那腿还在微微的颤抖着！
好在大汉没少经历过生死厮杀，倒没被吓得当场惊叫，只是微微一愣，然后退开两步，破口大骂道：“老不死的，老子叫你，你还装死挺尸么？有本事你就继续装，别怪老子把你丢在半路！”
“不，不，胡老爷，不是的，您别生气！”黑暗中爬出一个穿着皮袍的人来，因为是跪伏着出来的，所以看不清面孔，从身材上能看得出，这是个瘦得不成样子的人，他跪在地上，连连磕头。
“只是要到神京了，我心中激动啊，这一夜都恍恍惚惚的，在加上年纪大了，耳朵背……您大人有大量，饶了老哈巴吧。”
“感觉起来，这是中原！又跪又拜的象什么样子，你是想让治安署给老子定个僭越的罪名么？”大汉皱眉说道：“这次就算了，反正也不会再有下次了，队伍这就上路，你自己跟上来吧。”说完，他便快步走开，像是要逃离瘟疫一样。
围观者见没死人，也没了看热闹的心思，一哄而散，各自忙碌自家的事去了，只剩老牧奴爬在地上。
老牧奴没有急着起身，而是仰起了脸，深深的望着门外奔流而过泾水，脸上再看不到片刻前的谦卑、恭顺，浑浊的眼神中，正泛起了一种混杂着眷恋和追忆的光彩。
“泾水清……渭水浊……是谁泛舟江河上……魂归之处是故乡……长安，长安！”沾满灰尘的脸上，干裂的嘴唇微微翕动，微不可闻的声音念诵出的，竟是一首汉风十足的歌赋！
若是让先前那个胡老爷听到，肯定能吓得他一个跟头摔倒。虽说随着帝国之威远播四海，汉文明正在被越来越多的人所尊奉，但再怎么深入人心，也还没到草原上的一个老牧奴都能作诗的程度呀——这无关这首诗本身的文学价值，这是常识性问题。
即便是王化时间最长的辽东，那里的牧人也就是官话说的比较溜，和正宗的中原人相比，听不出太大差别了，仅此而已。识文断字这种程度，除了王侯将军们亲族之外，只有些立下大功，对帝国忠诚度最高的人才有资格接受教育，一万个草原人当中都不见得能有一个！
结果，一个卑贱的老牧奴突然吟诗了，这种事完全无法想象啊！
再结合上最后那两句深情呼唤，若是治安署中有经验的警探在此，说不定已经猜到什么了，不过，现在老牧奴身边一个人都没有。
不远处传来了车轮辚辚而动的声响，依稀还有人叫着‘哈巴’的名字，老牧奴站起身，两手交替拍打着身上灰尘，然后他蹒跚着脚步，向车马声传来的方向走去。
……
如今的中原，和从前已经大不一样，最直观的就是那一条条宽敞平坦的驰道。老哈巴一行人走的这条路，名为雍凉公路，是连接凉州和关中的重要通道之一。
这条路非常宽阔，足可同时容纳十六架马车并行。
路面则是所谓的三合土，既一层煤渣，一层碎石，再覆盖上一层土的结构，经久耐用，远在从前的土路之上。
这样气派的道路，光是走在上面，人的精气神都会陡然间为之一振。但这也要分人，哈巴这一行人走在上面就显得土气得很了。
要说这支队伍的身份，其实也没那么差，他们是隶属于定北侯的一支武装商队。定北侯最初是白马将军公孙瓒的封号，现在已经传到了其子公孙续手中，老将军早在二十多年前就已经解甲归乡，回中原享福来了。
这一次带队的是定北侯世子公孙慕羽，一方面是为了朝见天子和大将军，一方面也是为了拜祭老侯爷。出于商贸的考虑，他将队伍分成了好几股，自己带人轻骑而行，其他的商队会在约定的时间去长安集合。
定北侯的势力并不小，在老将军解甲那一年，定北军已经越过了狼居胥山，与打到弱水河畔的度辽侯并驾齐驱，两边以呼伦湖为界划分了疆域。
单论疆域之大，这两边加起来也不比中原小多少了，何况这二十年来，继承父业的公孙续也没闲着。
老哈巴随队南下的那一天，正好是北海城落成整八年的纪年日，以这座新城为中心，定北军的攻势如火如荼，他们的对手换了一茬又一茬，鲜卑、丁零、坚昆，但没人能挡住他们的脚步。
一个个部落被消灭，一座座城池建起，根本就停不下来，没人知道定北军最后会止步在何处。
可疆域再大，武功再盛，也无法改变天下中心的所在，中原的一切……衣食住行，财富梦想，都不是其他地方所能望及项背的。
随着越来越靠近长安城，不久前还在热烈议论着神京的牧人们却越来越安静。
他们瞪大了眼睛，屏住了呼吸，鼻孔也不断翕动，像是要把沿途所见的一切，在所有的感官上统统打上烙印一样。
唯一的例外就是老哈巴，虽然此刻所见，和他多年前的记忆中已经大不一样，但这山、这水，这繁花似锦，却多少次的萦绕在梦中，让人难以忘怀。
不过说心里话，他曾经来过的长安，远不及现在这么繁荣。那时候西凉的叛军一波接一波的，朝廷几次三番的提出要弃守三辅，除了城池和城内的宫室之外，长安不见得比现在的北海城强多少。
可现在真是大不一样了，十六开的大道上车如水，马如龙，要不是秩序足够好，整个道路怕不会被挤成一团。
每走上八九里路程，就能找到一处市镇，兼有集市和中转地的功能，镇上几乎所有居民，都以商业为生。有人开设各种店铺，有人专事物资流转，也有人专门提供各种相关服务。
比如现在队伍中，就有一个身穿青衫，头戴方巾的人和带队的胡老大走在一起，一边踱着方步信步前行，一边向周围指点着，做出各种说明。
这是个以向导为职业的人，面对的就是他们这种从外地来朝圣或是行商的人。
这种人从前也有，但绝对不会以此为生，但同样的，哈巴所见过的那些向导，没有一个比这个人专业。
“那是轨道马车，就是马车在轨道上跑，有什么用？哈哈，好处可大了，那些铁轨很光滑，即便装载了很重的东西，拉动起来也很轻松……你看，那边又来一辆，车上是满满的煤，这是跑长途，要去西域的……要不是靠着轨道车，哪那么容易往西域输送物资呢？”
“辽东那边也要建了，你们应该知道才对啊？嗯，听说是会在辽西动工，那边不是有海港么……”
“其实啊，长安算不上是最繁华的，咱们大汉有三座都城，中都洛阳，东都渤海，西京才是长安。怎么会有三座？呵呵，当然是有这个必要了，简单来说，洛阳是文化学术中心，聚集了帝国一大半的学者，原来的北宫整个建成了图书馆，你说那书有多少？帝国最出名的几座大学都设在那里，有句话说的好，学问再高，去过洛阳再来自夸……”
“长安呢，其实是军事中心，大汉的骠骑六军，有四支常驻于此，说繁荣么其实也就是说得过去，全靠物资输送带来的便利，别说跟东西二京相比，就是中原的其他一些大城，也是逊色不少的。长安的名声主要还是对外的，因为骠骑军每次出征，都是以此为起点。大汉骠骑战无不胜，攻无不克，自然名声在外。”
“真正要说繁华，还是得数渤海！”
向导挑起了大拇指，眼中难得的流露出了憧憬神色，“东都的位置，就在原来渤海国南部……说这个你们可能不知道，这么说好了，当年大将军扫平袁绍，雄踞青、冀时，曾将治所设在高唐，现在的渤海，就是从高唐的基础上发展起来的……”
“比起原来的高唐，现在的渤海南面靠着大河，东面就是海，是帝国的政治经济中心。要说繁华，那里才是呢，长安呐，恐怕连十分之一，嗯，说是百分之一也不为过呢。那才是真的人间胜景，天下奇观呢！”
向导稍作停顿，观察了一下听众们的神情，突然问道：“看样子，几位都不太相信？”
“不敢，不敢，只是觉得没法想……”胡老大把头摇得和拨楞鼓似的，慌不迭解释道：“俺就是觉得，这长安城已经像是仙境似的了，那渤海要怎么才能超出百倍啊？”
十里一镇，三五里一村，在长安的外围便已如此，这样的人口密集度，哪里是久在塞外蛮荒之地的人能够想象的？可这偏偏还是相对不那么繁荣的，实在是让人难以置信。
“这算什么？别看市镇多，那都是围着向外输送物资打转的，大将军说得好，长安的支柱产业先天不足，强行发展，只会白白浪费资源，反而会破坏坏境。再看渤海，那里靠着海啊，咱们大汉国如今最兴盛的不就是海贸吗？”
“总之，你们有机会去渤海走走就知道了，没机会去渤海的话，去徐州或是江南走走也一样，因为海贸的兴盛，连东治那种偏僻地方现在都很有人气呢……东治是什么地方？怎么说呢？就是帝国东南角落上的一个临海的小城，这个真是不好解释呢。”
听到这里，哈巴心中突然泛起一个疑问：那位威震天下的大将军在哪个都城常驻呢？天子呢？胡老大说，这次世子要来长安拜谒天子和大将军，难道他们一直都在长安？可若是向导所言无差，那他不是将经济命脉放开了么？这样，他就不怕危险吗？
虽然被这一连串的疑问搞得心神不宁，但老头却也不敢贸然发问，正是靠着这份隐忍，他才活到了今天，在他最后的心愿得到满足之前，他不会随便冒险的。
好在商队中也有见识广，好奇心也胜的人，很快提出了相似的问题。
“大将军他老人家一般都在渤海，陛下则是在洛阳的行宫。要不是大将军亲自指导，海贸哪会在短短三十几年时间中，就发展成今天这般景象？至于陛下，大学中，有杰出成就的学士、院士们毕业，可都是要天子亲手发放荣誉勋章的，陛下当然是留在洛阳方便些。”
“长安这边呢，平时主要是几位将军在操持，反正这些年也没打过什么打仗，出动一位将军已经是了不得的了。基本上来说呢，长安这里是上柱国大将军在主事，你们总不会不知道他的名字吧？”
胡老大这次没被问住，他竖起大拇指，一脸与荣有焉的神情：“常山赵子龙，还在咱家老侯爷的麾下效过力呢！如今在草原上，就这一个名头，就能吓倒一片了！上柱国赵将军，左右二位张将军，风形火势，谁不闻风丧胆？”
听着一个个熟悉的名字，哈巴的思绪也开始飘忽起来。
说起来，他还和右将军张颌共事过一主呢。四十多年仿佛瞬息而过，双方的差距可真是云泥之别了。
这一切到底是怎么发生的来着？哈巴努力睁着浑浊的眼睛，试图从久远的记忆深处找出些什么来。
是了，自己曾经是这些人的敌人，致力于颠覆骠骑军在争鼎天下中的优势，然而，一次次的失败，却将自己推进了深渊……
“长安，是长安啊！”一声带着哭腔的欢呼将他从记忆中惊醒过来，猛抬头时，在正午时分强烈的阳光下，一座雄伟的城池闪闪发光，在金色的光晕中，古城焕发着梦幻一般的光彩，单凭辉煌之类的词语，根本无法准确形容。
“长安！”
“神京！”
欢呼声此起彼伏着，如同一层层波浪。慕名已久的人们找不到别的办法，只能用最大的力量喊出这两个字，才能稍微宣泄出心中的激荡。
这就是大汉帝国的西京应有的魅力！
……
这种情况向导和长安人都见得多了，并不以为怪，只是静静的等着这些土包子恢复平静。鄙视是没必要的，自信的帝国人不需要用这种办法来彰显自己的优越感。
等了大概有一刻钟的时间，商队才重新上路，有人开始得陇望蜀，带点侥幸的问道：“也不知世子到了没有……说起来，胡老大，既然要拜见天子和大将军，咱们是不是也要洛阳和渤海走一遭啊？”
“世子只说让咱们来长安。”胡老大摇摇头，并未多做解释。
那向导却突然插了一嘴：“陛下和大将军近期都会赶来长安，为什么？因为帝国在近期会发动一场大规模战役，有多大？嗯，据说是会出动五万骠骑军！”
“五万？！”
胡老大吓得一激灵，倒抽着冷气说道：“当年西海侯叛乱，帝国动用的平叛兵力也没这么多吧？这次居然要动用五万骠骑？到底是要对付谁啊？这天下间还有敌手值得帝国这么做吗？”
西海侯是当初袁谭的封号，后来袁谭告老，将位置让给了幼弟袁尚。后者是个野心勃勃之人，受人教唆，竟是起了反叛之心！