为东西两部分，再加上马耳他岛扼守着东地中海与地中海之间的狭窄通道，称之为“地中海的心脏”再合适不过了。

    思量了一会儿，皇帝开口道：“我们可以这样认为，爱尔兰人占领马耳他，是为了保证意大利王室和现政府被推翻后，继任者会遵照停战协定偿付足以让这个国家破产两次的巨额战争赔款。在意大利人清偿赔款或是以官方形式允诺他们将会清偿赔款之后，爱尔兰人就会从马耳他撤走部队。既然爱尔兰人的目的是如此单纯，为何不能由我们代为占领马耳他？”

    这个问题让在座者有些猝不及防，以至于在接下来的两三分钟里，会议厅里安静得几乎可以听到人们的呼吸声。

    然后，首相冯-尼格特伯爵终于说话了：“这在逻辑上没有任何问题，我尊敬的陛下，问题在于如果我们这样作的话，等于是替意大利人背了书。”

    “只要马耳他在我们手里，意大利人履约与否其实已经不重要了。”皇帝摆手道，“意大利人若是清偿了战争赔款，那我们就用前一个理由换取对马耳他的占领。如果意大利人不清偿战争赔款，我们甚至不需要用前一个理由。”

    首相恭恭敬敬地询问道：“如果意大利人拒绝清偿这笔战争赔款，那么新联合王国应得的部分，是否由我们来承担？”

    皇帝一脸不屑地笑了起来：“开什么玩笑啊！意大利人打输了仗，理应承担赔款，怎么可能让我们代为偿付？”

    首相不失礼仪地撇了撇嘴，言外之意，是让皇帝捋一捋这几句话的矛盾所在。

    小威廉年事已高，但还不糊涂。瞧见首相这样的表情，他收起笑容，皱着眉头想了想：“即便意大利人宁愿放弃马耳他，也不清偿他们的战争赔款，我们也能够通过其他办法来强迫他们妥协，或者是用其他合适的东西来抵偿，不是么？”

    “这当然不成问题，只不过有悖于我们最初定下的不直接介入战争的原则。”冯-尼格特伯爵提醒说。

    “可战争已经结束了。”小威廉皇帝辩解道，“我们一直都在直接协调停战事宜和战后遗留的各项事务。”

    既然皇帝都这样说了，在座的将领们又都明显倾向于重新占据马耳他，“俾斯麦第二”便明智地选择了沉默。

    “路易！”小威廉向自己的皇位继承人吩咐道，“你明天飞一趟爱尔兰，替我问候国王约阿希姆一世陛下，并转述我的意见：为免引发不必要的冲突和伤亡，建议安排国联对马耳他问题进行调停，由德**队以国联维和部队的名义占领马耳他。今后无论局势如何变化，我们都认定停战协定有效，并积极敦促意大利履行协定有关条款。若出现意大利政府无力偿付赔款的情况，我们支持新联合王国和奥匈帝国从意大利获取某种形式的实物赔偿。”

    “是的，父皇陛下。”路易皇储以响亮的声音回答道。

    “我们将通过对马耳他的控制，重新建立起地中海的和平秩序。”小威廉紧接着说了这么一句，却没有点明这话要不要转述给新联合王国的掌舵者。

    “马耳他只是控制地中海的一个战略支点。”小威廉将目光投向在座众人，以他惯有的口吻提点道：“要想获得对地中海的绝对控制权，从而保证德意志全球战略的稳固，我们应当通过政治、外交、军事手段，谋求对直布罗陀海峡和苏伊士运河的控制权。由于军事上的失利，意大利的国际地位急剧下降，在其传统势力范围的影响力和控制力也受到了严重的削弱，这正是我们重新介入北非和东北非的绝佳时机。诸位，有什么好的见解和建议，尽管说说！”

    出身巴伐利亚王室家族的多洛蒂亚公爵，是在座众人中除路易皇储外最为年轻的，他在二战时期暂露头角，之后凭借出色的才能、良好的声望以及出众的气质，迅速成为德**界的耀眼明星，并于1948年擢升德军总参谋长，成为继鲁普雷希特之后，又一位极富军事成就的巴伐利亚王室成员。这个时候，他当仁不让地发言道：

    “以当下的世界形势，我们完全可以在不进行大规模扩军的情况下，重新掌握对地中海的控制权。只要我们巧妙而又充分地运用好国联维和部队这件武器，必要时雇佣爱尔兰军队为我们作战，甚至不需要对现有军事部署进行太大的调整，也不会有太大的人员伤亡。”

    (本章完)