预示着这部作品已完成了其历史使命，即将进入一个新的阶段。由于这个时间恰恰是在1763的时候，因而就有了“壬午除夕”之说。应该说，《春暮续婚》这首诗写作的时间与这个时间比较接近。

    脂批为什么要把曹雪芹死亡的时间定在“壬午除夕”呢？也许有这样几个考虑：第一，除夕是辞旧迎新的象征，是结束过去，面向未来的开始。按照佛家的观念，有死必有生，有生必有死，而这个时间节点就是生死轮回的一个交叉点，明显带有新旧交替的特征，让读者有想象的空间。第二，1763年距离庚辰本的完成已经过去了两年多的时间，在这个时候开始续书的创作，可以说时机和条件都比较成熟。第三，续书本来就是《红楼梦》创作计划的一部分，作者希望在有生之年把它完成，以了却“圆满”的心愿，所以在时间上也不宜拖的太久。至于为什么要把《春暮续婚》放在《伤芹溪居士》之前，大概是在向读者暗示，续书的诞生就意味着曹的死亡，二者之间存在必然的因果关系。

    续书是在什么时候完成的？这个问题同样无法确定。从续书的篇幅上看，花费的时间肯定不会比前八十回更长。如果说前八十回用了十年的时间，那么后四十回估计不会超过六年。以六年来推算，后四十回有可能是在1768或1769年完成的。但完成之后作者并没有将其公诸于世，直到1788年高鹗受人之托，才把前八十回和后四十回合璧整理之后，于1791年以全貌的形式正式出版。此时，距离1768年已经过去了二十多年。

    高鹗受人之托不是没有依据的，这个依据来自他所著的《兰墅砚香词》中的一首诗。这首诗的题目是《南乡子》，题目后面作者自注道：“戌申秋，隽喜晤故人”。也就是说，他是在会晤了“故人”之后写下这首诗的。这首诗的内容是：

    甘露洒瑶池，洗出新妆换旧姿。今日方叫花并蒂，迟迟。终是莲台大士慈，明月照相思。也得姮娥念我痴，同到花前携手拜，孜孜。谢了杨枝，谢桂枝。

    “洗出新妆换旧姿”和“今日方叫花并蒂”，笔者认为，指的正是前八十回和后四十回合璧的事。高鹗自称“红楼外史”，对《红楼梦》的痴迷程度由此可见一斑，他有幸被选为“花并蒂”的执行者，与他对这部作品的痴迷和喜爱不无关系。“今日方叫花并蒂，迟迟”，就说明了后四十回早已成书，但迟迟没有面世，今日终于可以完璧呈现了。

    这首诗是在高鹗受“故人”之托，担负起出版一百二十回《红楼梦》重任之后写下的，其心情我们可以从诗中直接感受到，用欣喜若狂来形容毫不为过。高鹗受托的时间是在“戌申秋”（1788年），比程甲本的出版早三年，这个时间拿来完成“细加厘剔，截长补短，抄成全部”的整理工作和筹备出版工作，应该说绰绰有余。程甲本是《红楼梦》的又一个里程碑，它以不同于手抄本的全新姿态走向了社会，走向了千家万户，开始了其今后漫长的历史征程。（未完、待续）

    (本章完)