儿回来。”曹钟贤颇为诧异：“收煤核？怎么回事？”站在不远处的杜掌柜笑嘻嘻地近前道：“那小家伙不知在哪儿认识了一帮捡煤核的，他给我出了个主意，把各位爷每次吃剩下的点心、烧饼、花生、瓜子什么的都收拾起来，拿这些东西去换煤核。”“这主意好啊。你这回可是省煤钱啦。”能耐孙冲杜掌柜道。

    “这个小福子，还真是有点儿鬼心眼儿。”曹钟贤也连连点头道。“杜掌柜，怪不得又见着你的笑模样了。前些日子，瞅你那不笑装笑的德行，足够十五个人瞅半拉月的。”范金宝道。“嗨，莫提了。那两天真是犯小人，我那把养了快三十年的壶，让李猛牛那混玩意儿给糟践了。我正别扭着呢，又遇上一臭要饭的赖在我门口，我叫伙计们把他给打出去。没想到，那兔崽子把我后院的烟囱给堵了。”众人听了，又都哈哈笑起来。“逮着那浑小子了吗？”范金宝问。“那狗东西还真有两下子，四五个伙计前面截后面堵，愣让他给跑啦。还是小福子把他找着了，说是混名叫‘金毛虎’，是个要饭的孤儿。领到我眼前认了一通错，还给我劈了三天柴。小福子还求我收那‘瘪三’当学徒，我看他人太野，没敢要他。”

    曹钟贤没再与众人往下闲聊，他思忖了一会儿，抬起头，语气郑重地对杜掌柜道：“小福子这孩子，我是真喜欢。杜掌柜，把他让给我怎么样？”杜掌柜先是一愣，而后尴尬地笑道：“曹爷喜欢他，自然是他的福分。不是我成心驳您面子，我收小福子当学徒时，双方是签字画了押。他在我这儿必须满三年，现在还不到一年就放他走，不是坏了行里的规矩嘛。”曹钟贤听出对方是在找托词，但人家说的也没错，只得道：“没关系，杜掌柜不想割爱，在下也不会勉强。”

    福来洋洋自得吹着口哨从外边回来时，头一拨的茶客都已经散去。杜掌柜按下曹钟贤与他刚才的谈话，只字也没对他讲。只是诸葛晓的徒弟张狼一直在场，把事情听了个齐全。张狼跟他师傅诸葛晓一样，也有一张天生的好嘴，只是他一向存不住事儿，话到嘴边想说什么就说什么。当天下午，张狼便把茶楼早上的情形，一点没剩地全对福来说了：“知道吗，那个曹老板还想要你给他当伙计呢。结果让杜掌柜给驳了。其实干嘛不是吃饭，像我师傅、师爷靠耍嘴皮子也能混一辈子。再说……”福来默然地低下头，半天不再应声，他觉得自己可能错过了一次改变命运的机会。而张狼并未注意福来表情的变化，依旧随心所欲地讲个不停。但他自己刚说完的话，扭头就扔脖子后头去了。

    没心没肺也有好处，张狼总是活得挺快活。他是浙南水乡大柳湾庄的穷孩子，自从跟了师傅到了上海滩，不仅见了大世面，每天的窝头、咸菜还管饱吃，他像一脚踏进了天堂一样。师傅在贤福轩说书，张狼自然对这里很熟悉，自打结识陈福来后，张狼得空就往他的屋里跑，可他不管陈福来的心情是好是坏，见面就海聊起来。张狼觉得小福子识文断字，沉稳老成，行事多有心机，但又不藏奸使坏，有骨气有正气，套用师傅评书中的话，那叫一个“侠肝义胆、古道热肠”。

    中秋过后的一天，张狼又一溜烟跑到陈福来住处，进门便兴高采烈对他大声道：“福子福子，听说上海滩要建火车站了。这下，咱又有好看的事啦！”