朝班，入后宫歇息。太子赵竑闻圣驾有恙，急急来探视。正见宁宗咳血，大惊，急问道：“父皇无恙否？”宁宗道：“朕操劳国事，多服用红丸，不想没甚效力。”太子道：“父皇好生休养，儿臣dài lǐ国政便是。”宁宗道：“朕恐时日无多，几件心腹事交托太子。朝中旧臣安分守己，不必大动。唯丞相钱象祖专断政事，真德秀执意北伐，此二人乃强臣之首。史弥远虽是奸佞，他却忠君。无他，尔非象祖之敌也。朕逐他在家，待朕归天，可复他相位。”太子道：“文臣已定，武将如何？”宁宗又道：“京湖制置使赵方乃武臣，可令他执掌兵权。孟宗政乃当世名将，可倚为重任，却不可交付兵权。其子孟珙年轻有为，当令其戍边，可保边关无虞。”太子一一记下。不想这些事尽被屏风后杨皇后听见，忙令人传信与史弥远。原来这史弥远虽被革职在家，朝中却有不少耳目。杨皇后与史弥远亦内藏暗情，不为宁宗知。

    史弥远见皇后来信，报说皇上欲使太子登基，大惊，暗想：吾与太子甚为不睦。彼时答应，日后登基，岂肯用我？即命家人备车往沂王府来。沂王赵昀乃赵德昭九世孙，与弥远交好，相约共谋皇位。今见弥远来访，大喜，迎入书房。弥远道：“殿下大事可成!皇后传来消息，圣上龙体欠安，已有退位之意。太子孱弱，料不能长久。不若扶殿下登基，以图天下。”沂王大惊：“父皇病重，身为人子当小心伺候，岂敢生此异心？”弥远道：“不然，太宗先帝奉太祖遗命继统，不想天下借以烛影斧声之事构陷君王，反为不美。殿下此时不取，更待何时？”沂王心中暗喜，却仍道：“史家秉笔直书，若孤家做下这等事，便要骂名千古了。”弥远毅然道：“臣愿为殿下负千载骂名，愿殿下担万里河山之重!”当下君臣重又见礼，弥远告退而走。五日后，宁宗病重，不能理事。太子日夜伺候，仍不见好。这一日，忽报楚州有急情，太子出宫去见使者。皇后见有机可乘，便道：“陛下龙体病沉，一朝去了，教何人继位？”宁宗道：“太子才堪当国，当以继位。”杨皇后道：“若无陛下手谕诏书，倘或众臣不服，如何是好？”宁宗道：“朕无力起身，还请皇后代笔，写下诏书。”杨皇后欣然提笔，不一时诏书书毕。宁宗欲取印，不想四肢无力，只得由皇后扶着，颤颤取了大印盖了，兀自倒下。不一时，气绝而死，时年五十五岁。

    杨皇后见宁宗已死，忙召史弥远入宫，授予宁宗遗诏。弥远大喜，忙令人召沂王入宫，又聚群臣于龙德殿，宣读遗诏。时太子与钱象祖等听罢大惊，太子掩面痛哭。象祖怒不可遏：“太子厚德，群臣归心。圣上既立储君，岂能随心易之？”弥远大怒：“先帝遗诏，尔等何敢不遵？”象祖道：“先帝罢汝久矣，怎地回得朝来？”弥远语塞，不想帷幕后杨皇后道：“先帝驾崩，尔等不以江山社稷为念，纠结这等小事，却为何故？”提刑官宋慈上前奏道：“太后言之有理，然逐臣自当归隐，如今复入朝堂，有违先帝圣意。”杨氏道：“先帝临终特召史卿入宫，拜授相位。”又宣京营殿帅夏震入殿，群臣惶恐不已。弥远方重读旨意，赵竑为开府仪同三司，判宁国府，加少保，进封为济王。追谥宁宗为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。以夏震为兵部侍郎，佐庄夏总督军务事。以薛极、胡矩﹑聂子述﹑赵汝述为参知政事，罢钱象祖相位，自领丞相。亲信李知孝拜户部侍郎，梁成大拜谏议大夫，莫泽拜吏部尚书。一时朝臣皆以攀附史弥远为升迁之道，理宗更是宠信至极。弥远心中大喜，又想起孟宗政尚督军北伐，即上书理宗，刷下圣旨一道，命孟宗政班师。

    却说孟宗政这日趁夜出营，登高望远，见满天星斗，光辉闪耀。见朱仙镇内兵疲将怠，无心战事。心中大喜，暗思：诸葛军师临别以北伐之事相托，今得李全相助，克复中原指日可待。忽见上空紫薇星宫昏暗，帝星晃几晃，竟坠下东海。周围大小将星霎时暗淡。宗政吃惊非小，连叫不好。身旁陆文龙问道：“贤侄如何以为不好？”宗政叹曰：“可惜，方才本帅见星空之上将星明亮，帝星闪耀，以为中原可平。不想方才紫薇星宫失了帝星，将星亦弱。恐朝中变故，北伐功亏一篑。”文龙道：“不若明日举大兵攻陷朱仙镇，直捣开封府，擒了金主？”宗政道：“天意如此，本帅不可强违。”当夜回营。次日果见凶信，宗政方知宁宗病逝，史弥远重又拜相，权势更盛。又见圣旨即令退军，痛心不已，谓众将道：“有此人一日，吾定不能成功。”罗郊、扈再兴、陆文龙等一班老将皆道：“元帅不可退兵，我军距开封不足百里，五日内便能克朱仙镇，再消十日便能复两京。此时撤兵，无疑功败垂成!”宗政叹曰：“圣旨在此，不得不遵!可惜!”遂令各营寨收拾兵马、军械、粮草，陆续撤走。欲知班师顺利否，且听下回分解。

    (本章完)