林黛玉到荣国府所看见的这个金匾了。”这种探佚和想像还是有合理的范围。
曹寅的一生与康熙帝的关系极为特殊，可谓“君仁臣良”。康熙18岁时，召曹寅入宫作侍读，时年14岁。当时侍读必须是满族大臣之子，又具聪慧者。曹寅因其父母的关系，虽是汉族包衣，亦受重视。16岁升为侍卫。侍卫都是对皇上忠实可靠的。一二等是皇上左右的，三等侍卫是皇上外出的前导。此后逐年提升，到其父死在江宁织造任上时，他一直是在康熙的身边，朝夕相处，感情自然深厚。33岁时出任苏州织造（1690－1693年），35岁时以苏州织造兼任江宁织造（1692－1712年）。曹寅任江宁织造21年。他的政绩很出色，不仅皇上赏识，同僚也给予好评。
他一生主要从事了三种事业，都是康熙皇帝亲自委派的。
（1）江宁织造
康熙之际，江宁、苏州、杭州三织造管辖丝绸织机十万余张，几乎超过明末时全国的丝绸织机。清王朝掌管的江南三织造供应皇室的全部丝绸，实际控制了江南一带全部丝绸业的产销。因此，清王室十分重视江南三织造的人选。苏州织造李煦（1693－1723年）是曹寅的大兄哥（其妻的哥哥），杭州织造孙文成（1706－1728年）是曹寅母亲的娘家人，都是由曹寅推荐而任命的。形成了以曹家为中心的江南握有经济特权的豪族集团，他们不受地方官的辖制。如康熙帝所说：“三处织造，视同一体”。康熙后四次南巡，经南京时住在江宁织造府曹家，经苏州时住在苏州织造李府，曹寅和李煦共同担当“接驾”的重任。曹寅死后，雪芹的父辈曹颙、曹罴倘谓欤彩怯衫铎闾嵝驼湛吹摹?
（2）巡盐御史
康熙四十二年，曹寅奉旨与李煦轮流兼管两淮盐政。两淮盐业，供应当时中国一半的地区。清朝首任两淮巡盐御史李发元在《两淮巡盐御史题名碑记》中说：“两淮岁课，当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计。”可见他们是为清王朝掌经济命脉的财政大员。曹寅任巡盐御史的那几年，正是曹家“烈火烹油，鲜花着锦”的时代。这“肥差”虽好，但毕竟打点的地方太多，康熙南巡、修建行宫和私下馈赠这三项是造成亏空的主要原因，而外还有种种勒索、行贿等等，如皇太子胤礽两次派其亲信灵普在曹寅处索取银子六万两。这些都得用盐课耗羡（或称“火耗”，“耗馀”。所谓“火耗”，是指国家征得税银两熔铸成为块银时的折蚀耗损。但实际上已成为正课而外的所征附加税的别名。）所得来的支付，数以万计的耗羡仍然无法填补日益增长的巨额亏空。曹寅死前亏空帑银竟达三十二万两之巨，他说：
两淮事务重大，日夜悚惧，恐成病废，急欲将钱粮清楚，脱离此地。⑤
然而正是由于曹寅兼理两淮盐政时，迎驾康熙南巡造成了亏空。康熙深知此中缘由，对此至为关切。
“欲奉宸游未乏人，两淮办事一盐臣。”（张符骧《后竹西词》）
曹寅、李煦为康熙南巡营建宝塔湾行宫。康熙四十四年三月十二日，迎来康熙第五次南巡，御舟开抵三汊河宝塔湾。曹寅奏请起銮，同皇太子、十三阿哥、宫眷驻跸。又是演戏，又是摆宴，真“比一部书还热闹”。