在康熙执政的最后20年里，曹寅和李煦轮流接管两淮盐政。

    当时两淮盐政已经亏空。正如康熙四十三年七月二十九日，曹寅在《奏谢钦点巡盐并请陛见折》中所说:“盐政虽系税差，但上关国计，下济民生，积年以来委曲情蔽，难逃皇上洞鉴。”从康熙四十九年二月户部的一个奏折可知，由于“两淮从前积欠”，康熙四十二年派曹寅接手时，朝廷借给他“一百万”来启动盐政主持。可见两淮盐政已到了刻不容缓要解决的地步。康熙让曹、李二人兼理盐政，目的至少有三:（一）清理盐政弊端，补上历史亏空；　（二）为朝廷财政创收；（三）可贴补织造上的亏空。

    当然，康熙是为了利用自己的人，把更多的权力和金钱集中到自己的手里。那么曹、李二人除却“临危受命”外，为什么又敢趟“火中取栗”的险路呢？曹寅连性命都搭上了，还断送了百年望族曹、李两家的前程。

    曹寅和李煦在江南执行康熙的特殊使命，笼络名士，应酬士大夫，监督地方官员，了解世风民情，修造行宫，向皇上进贡名贵古玩、地方特产，还要应酬皇子的勒索诈取……加之曹家、李家豪奢的生活，这岂是曹寅这个年俸一百三十两银子的三品官所能支付的？因而，这多半是动用盐课国库。曹寅和李煦后期已是两头“困乏的骆驼”，只是“疲死的骆驼比马大”，所以在外人眼中，织造府的曹家、李家哪里像个“衰败之家”?而曹寅心里则明镜似的，应了《红楼梦》里那句话:“如今外面的架子虽没有倒，内囊却也尽上来了”。所以他不止一次地发出“树倒猢狲散”的哀鸣。

    曹、李二人轮流主持盐政，弥补亏空，初有成效后又开始滑坡，到康熙四十九年初，新旧亏空升至102万两。康熙皇帝对曹寅和李煦很是倚重，视为耳目，这确实是事实，但是他对曹、李二人在本职和兼职中的亏空也是早有警觉的。他改换容忍和规避的态度，开始过问二人吏治:

    两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任内无事方好，不可疏忽，千万小心，小心，小心，小心！

    康熙四十九年九月初二日⑧

    两淮亏空近日可曾补完否？

    康熙四十九年十一月初三日

    亏空太多，甚有关系，十分留心，还未知后来如何，不要看轻了。

    康熙五十年三月初九日

    康熙四十九年五月，康熙严饬李煦：

    已后凡各处打点费用，一概尽除。奉承上司部费都免了，亦未必补得起盐差之亏空。若不听朕金石良言，后日悔之何及。尔当留心身家性命子孙之计可也。⑨

    风闻库帑亏空者甚多，却不知尔等做何法补完?留心，留心，留心，留心，留心！

    康熙四十九年八月二十二⑩

    每闻两淮亏空甚是利害，尔等十分留心。后来被众人笑骂，遗罪子弟，都要想到方好。

    康熙四十九年九月十一

    康熙