着腰间那饮血多年的马刀，冷笑道：“然后便将那前来招安的狗官唤过来，便说我呼炎……接受招安！”

    而在此刻，那庆隆朝的国都，皇宫正午门前，满堂朝官正齐聚与此。

    那百官最前面，是那位权倾朝野的一品大员、内阁首辅高大人。他神色刚瘦，满头须发已然花白，此刻面色也大异寻常，眼神复杂望着门前正值廷杖的场景，与百官一般的沉默。

    门前正值廷杖的却是个硬汉，碗口粗的杖棒猛力砸下，十棒下去已是皮开肉绽、鲜血淋漓，此中痛苦令人不忍目睹，他却是咬紧牙关一言不发，平静承受着这廷杖死刑。

    “停一停！”

    紧闭的正午门忽而推开，一位公公尖叫了一声，兀自负手而出。待见得这受刑大臣的惨状，他亦是面有不忍之色，叹息一声才道：“圣上唤杂家出来问付大人一声，如今可曾知错了？”

    听得这话，便有与付延亲近的大臣顿时两眼放亮，知晓他付延果然是圣恩极隆。直言骂圣受赐死刑，这等大逆不道之事惹出的圣怒，饶是高拱亦不敢去替他请饶，但得未过片刻，圣上竟还是生出不忍之心，特意唤出公公前来一问，想必付延只需稍作改口，这事情总还有些回转的余地。

    高拱平素亦是爱才，对这“六元之首”的付延更是喜爱，与庆隆帝一般知道他是难得的良臣，是以这许多年便在苦心栽培，寄望付延这颗好苗子能够磨成参天大树。待得未来帝君掌权时，这付延应是接任首辅的最佳之选，必能将这大名天下至理得风调雨顺，更上一层楼。

    是以对付延这块璞玉良才，高拱平素便时常照拂，几近当做自家门生一般，待其如亲子。只是这直言骂圣之后，高拱便痛惜不已，不知这栽培经年的好苗子为何竟自寻死路，便是他这帝师首辅想救也……救不了他啦。

    直至此时似是有了峰回路转的模样，高拱那哀默之心便再度萌生希翼。他本欲劝解付延朝圣上服个软，看看能否将他救下，但得转念一想，便自决定还是先将圣意问个明白再说。

    “敢问洪公公，不知圣上……究竟是何意？”

    听得当朝首辅问询，这洪公公自是不敢轻慢，兀自恭谨作揖，陪着小心笑道：“回禀高辅宰，皇上说了，‘朕看这付延是恃宠而骄，也怪朕平素太宠他，才至他如今目无尊上，闹出这等大逆不道之事。然则他也真是满腹经纶的大才，本有烹治社稷的大能，日后还要留他辅佐太子治国，就这般赐死，朕还是于心不忍。这样吧，洪立你替朕去问问他，若是他已知错，便让他官降三级，遣返府中闭门思过两年，待得真个知错了，便去做那礼部右侍郎。若是还一味死不悔改……哼！朕的天下良才济济，也不缺这么个付延，既然他敢直言骂朕，朕便遂了他那名垂青史的念！依旧廷杖赐死！”

    此言一出，百官哗然，再看向那廷杖下浑身伤痕的付延付大人，艳羡者有之，嫉妒者有之。连直言骂圣，也还能让圣上不忍杀他，那责罚说是责罚，还不如说是教训罢了。

    说是官降三级，闭门思过两年，但得其后却做那礼部右侍郎，后面的路数于这些个官精而言，已是显而易见。

    做得礼部右侍郎，转两年便该升任左侍郎，待得那老迈的礼部尚书致仕，他付延便能顺理成章接任尚书之位，其后便该入阁做那内阁大学士，日后依旧是首辅之位。这般圣恩，纵观古今怕也前所未见，实在非同凡响。

    高拱心头却是大松了口气，对这能得圣上另眼相待的后生，也难免生出嫉妒之心。但得此时此刻，他亦为付延欣喜，赶忙温言劝导道：“立言（付延字号），难得圣上开恩，饶恕你大逆不道之罪，你便向圣上服个软，说明白你酒醉未醒的乱言之事，如何？”

    听得高拱领头，其余百官自是连声应和，对这位注定要平步青云的付大人纷纷劝慰开来，展现交好之心。

    那沉默许久的付延，此刻终是嘶哑着艰难开口道：“劳烦洪公公，我付立言本为左都御史，身有进谏之责，然圣上有罪，为臣便该指出，臣却不知……何罪之有？”

    百官闻言，顿时惊愕得鸦雀无声，那洪公公叹息一声，挥手示意继续廷杖，转而入宫朝圣上禀报去了。

    不旋踵两百余杖，终是将付延最后一口生气也就此打了出来，他忽而回光返照，闭目失笑，微弱喃喃道：“吾以刚直处世，这临了才知刚直真谛，倒也命有所值……只是苦了吾妻与吾儿啊……”

    一言未尽，他浊气却已吐尽，在周遭百官或是幸灾乐祸或是长叹惋惜间，就此辞世。

    这些个肉眼凡胎的百官，却也看不见一粒饱满圆润的微粒自付延肉身倏然高飞而去，遁入虚空黑洞里，转瞬无踪。