正德元年十月开始的那场朝堂风暴并没有因两位阁老下台、六部泰半堂官换血而告终，而是随着刘瑾的清洗而愈演愈烈。

    正德二年闰正月，当“改锦衣卫掌镇抚司事指挥佥事牟斌于南镇抚司管事”的消息传来时，沈瑞已在北直隶境内了。

    而几天后，杜老八风尘仆仆的亲自赶来，带来了此事最新消息——牟斌于阙下杖之三十，降百户闲住。

    因在客栈，没有什么密室，杜老八格外谨慎，只与沈瑞单独密谈，王棍子与田丰也都在外头守着。

    “这阵子，廷杖用的有点儿多啊，都说是和刘瑾有关系。牟斌这事儿，听说，也是刘瑾丢了不少人下锦衣卫狱，意在严刑拷问，再扯进来更多人，牟斌却是不理会的，颇为善待这些人，因此触怒了刘瑾。”杜老八神色肃然，道，“不过某与东家都以为，刘瑾怕是将王岳的事算在牟斌头上了，才痛下杀手。”

    自从被英国公世子张仑拨给了张会后，杜老八便彻底改了口，不再称呼张会二公子，而是用了一个商家惯用的称呼——东家，自愿给张会当起掌柜的、甚至小伙计。

    明面上说，他杜老八原本就早已不是英国公府的侍卫、世孙的帮闲，纯粹是街头混子了。暗地里帮世孙办事，那又另当别论了。如今这番改口，倒是面上更妥当些。

    沈瑞听罢点头道：“棍子兄弟将事情讲出来时，我也反复思量了，那事，不曾有破绽。被想到锦衣卫所为也是常理。”

    这倒也不是让牟斌背锅，牟斌原就不是刘瑾一路人，刘瑾既上位，牟斌的位置本身也是坐不稳的。

    心知刘瑾弄下去牟斌，必然换上来个同党，沈瑞忍不住问道：“如今的指挥使……与张二哥可有干碍？”

    “东家如今专心京卫武学事，与这些人也没甚干系。”杜老八道，“新上来的指挥使是杨玉，也不是什么厉害人物。”

    见沈瑞显然对这个名字非常陌生，杜老八进一步解释道：“杨玉他爹是先锦衣卫都指挥佥事，弘治朝就没了，杨玉承了他爹的缺儿，原是外放的。嘿，他可没他爹的本事的，获罪降至千户了，偏狗屎运遇赦，调万全都司带俸，去年腊月他是厚着脸皮乞留京的。”

    杜老八这胡子拉碴的脸上也能看出明显的讽刺神情来，可见其不屑，“……他理由是他姑母卫圣恭僖夫人之坟在京师，他这后人得尽孝。皇上许了。这厮可不就在这儿等着了，没出仨月，这不就得了高位。”

    沈瑞对京中贵夫人们的称号更是陌生，杜老八就补充一句，“卫圣恭僖夫人是先帝爷的保母。”

    沈瑞方恍然，又忍不住叹气。

    一人得道鸡犬升天，自古以来，无论民间还是天家都不能免俗。在大明朝的冗官中，其中有比例相当不小的一部分便是这皇帝身边的亲近人子侄得官的。

    皇帝的乳母、保母，宫里有头有脸的大太监，每每讨的官职还不小！

    就在不久之前，张永、谷大用、马永成和魏彬的弟弟也刚刚被获封，不是舍人，便是世袭锦衣卫百户。

    这些冗官，也是吃垮大明朝的原因之一。

    杜老八不知沈瑞所想，见他叹气不语，便换了话题，道：“那事到此也就彻底了结了，沈二公子这边也不必再惦念。还有一事，某家出来前，辽东邓大人那边向朝廷请增辽东年例银五万两，东家从中斡旋，皇上已是准了的。”

    提到辽东，沈瑞不由精神一振，他有很多很多的构想都与辽东有关，辽东也是他最想经营的地方之一。

    五万两银子对于辽东庞大的军费开支来说算不得什么，不知道邓璋之请是为哪桩事由。

    “听闻邓大人是要修粮仓谷场，”杜老八眼里闪出点狡黠笑意，“还有马场。”

    他嘿嘿一笑，道：“就上个月底，监察御史王济上了个折子，哎呀，恁是长，某是记不下了，总之，这人是奉命出去查直隶、河南、山东等地养马诸事，便发现这一年来母马下的小马驹子忒少，又都弱得跑不动，根本不顶用，正巧着邓大人的奏折就进来了，想在辽东多开马场，以补不足。皇上这边就先拨了五万两。”

    五万两说是不少，但是想建大量马场，还是差得远了。

    听得杜老八道：“二公子，您先前叫棍子传回来的长短途车马行的主意，东家觉着大妙，因此也想投笔银子往辽东，建个咱们自个儿的马场，日后车马行的生意起来了，马啊牛啊，都是要的。”

    沈瑞知其意思是问自己要不要也跟着投银子，他想了想，道：“开个马场要多少银子，张二哥可算过？之后养马、医马的人呢？夏日里尚好，然辽东苦寒，冬日漫长，这干草料、豆饼子又从哪里备？”

    杜老八愣了愣，挠了挠后脑勺，道：“这个，这个，遣了人去辽东，拿了银子，总能找到懂行的人。还有马家呢。”说到马家，他又忍不住咧嘴，“马家总有懂养马的吧。”

    这个笑话够冷的。沈瑞也忍不住翘了翘嘴角，却摇了摇头道：“马家将门，可地处辽东，贸易得马容易，也未必自家辛苦养马。”

    他收起笑容来，认真道：“张二哥急着派你来，只怕是那边等着他回信，但依我看，现下还没有投个马场的必要，与辽东的马匹贸易更容易些。如果是怕他日别人阻断咱们商路，弄不到马了，也可以与义州外围一些小女直部落联系，雇佣他们为我们养马，就像佃农那样，每年多少马多少银子，乃至他们部落需要的粮食、布匹、医药甚至铁器，总有一些是我们拿出来他们无法拒绝的。”

    “老杜，你的顾虑我明白，不过小马驹也不是一日两日养起来的。”沈瑞拍了拍杜老八的肩头，道：“把我的话带给张二哥，希望他能观望一下，邓大人那边他已经卖了个大人情，便是日后马场兴起，我们插不进手去，凭这人情想弄些马出来总不会是难事。”

    杜老八咂咂嘴，道：“也罢，某家也不懂这里头的道道，便先捎话回去。左不过没几日二公子也该回京了。”

    他顿了顿，又笑道：“左右某在城里的车马行已妥妥的了，就等着万岁啥时候下旨开西苑了，暂时也不缺马。二公子回去若有闲暇，还请到某那车行指点指点。”

    沈瑞笑道：“老杜你的店开张，我便是人不去礼也要去的。”

    两人不由都是哈哈大笑，转而杜老八又道：“说到西苑，倒还没恭喜二公子，你那连襟他爹……”他忙又捂了嘴，嘿嘿两声，道：“某家粗人，这个，这个，二公子莫怪，莫怪……”

    沈瑞不免莞尔，知他说的是李延清的父亲李鐩，不免好奇道：“李老大人在督造西苑，怎的？受了皇上赏了？”

    杜老八眼睛笑眯起来，道：“前阵子工部尚书曾鉴致仕了，没几日，老人家就驾鹤西去了。亏得他致仕的快，没像吏部张侍郎那样没在任上不受待见，曾老大人是进阶荣禄大夫赠太子太保赐祭葬的。”

    沈瑞已然明了，果然听得杜老八道：“如今，李鐩李大人已是工部尚书了……”

    *

    去岁腊月就已改兵部尚书许进为吏部尚书。而就在工部尚书曾鉴殁后几日，刑部尚书闵班、由兵部左侍郎晋尚书不久的阎仲宇，皆以病上书，求乞骸骨，致仕回乡。

    至此，四个月不到，六部尚书尽换了一遍。

    而南京兵部尚书也换了新人，就在李鐩升任工部尚书的同一日。

    如沈瑞所料，皇上不可能再给王守仁晋级，不过这个新尚书的人选也让他大为放心——刑部左侍郎何鉴升为南京兵部尚书参赞机务。

    何鉴与沈沧共事多年，本就私交不错，又因着彼时右侍郎贺东盛颇不安分，使得何鉴更亲近沈沧。

    在沈沧故去后，通倭案发，三司会审，何鉴与杨镇一般因为避嫌而不再与沈家走动，但是沈沧的两次周年祭，他都有亲至。

    此次调任南京兵部尚书，沈瑞相信他与王守仁能相处得融洽。

    到底是帝王手段，沈瑞想到寿哥那尚有稚气的面庞，摇了摇头，寿哥不放心王守仁升兵部尚书，却还想用他，又不肯让别人过去掣肘，便选了何鉴。

    沈瑞只想着如此也好，却不知，调走何鉴亦是遂了刘瑾的心愿。

    新提拔的刑部尚书、前都察院右都御史屠勋，正是投靠了刘瑾。

    换干净了中央，又开始了清洗地方，却也并非都出自刘瑾授意。

    就在沈瑞抵达通州那日，正德朝首次大批裁革冗官开始了。

    先有吏部上书交差，称先前奉旨查议天顺以后添设内外大小官共一百二十九员，其间地要政繁、不可裁革者七十员，两京二十六员……

    厚厚一本奏章，密密麻麻写着什么“虞衡司管盔甲厂及遵化铁冶郎中共二员”、“天地坛祠祭署祀丞太仆寺常盈库大使顺天府库大使各一员”，看得寿哥一阵阵头昏眼花。

    仲春的风吹进帘栊，暖暖的，让人昏昏欲睡。

    寿哥实在提不起兴致来，踱到放着点心果子的小几前，捏起一只渍梅子丢进嘴里，很快就被酸得整个脸缩成了一团。

    看得一旁侍立的小火者也是牙酸，忍不住缩了缩脖子，也露出一般的表情来。

    然而寿哥并没有立时吐出来，反倒眯起眼睛，像在细细品味一般，半晌才似自言自语道：“贤妃进的这蜜饯果子还真是……啧啧……酸倒俩牙……”

    小火者年纪不大，伺候寿哥的日子却不短了，御前的规矩学的极好，知道这时候不好接话，就硬生挤出个笑脸来，只等着主子睁开眼。

    然后他眼角余光就瞄见了门口那探头探脑的一个青年内侍，两人眼神交流一番，那内侍吵皇上方向努努嘴，小火者提了口气，才凑近了皇上，低声唤了声“万岁爷……”

    寿哥抬了抬眼皮，瞧见了门口的人，便懒懒的招招手。

    那青年内侍提着袍子，一溜小跑进来，磕了头起身弓着腰，陪着笑，小声在寿哥耳边说了两句。

    寿哥的困意一扫而空，一跃而起，精神百倍，脸上绽出大大的笑容来，扭身又捡了颗梅子丢在嘴里，含混道：“走，看看去。”

    那青年内侍忙又颠颠跑出去，大声传旨，“起驾，熙寿宫。”

    午后的熙寿宫也是一片静谧，这会儿当是太后歇午觉的时候，除了几位近身宫女在暖阁伺候、几个内侍在外殿听差外，旁的宫人都是各自散了寻去处歇了的。

    然而此时，殿外院里却站着一行人。

    三个女子，四个内侍，穿着厚重的宫装，即便是春风和煦，这么站上个把时辰，也是一样汗湿重衫。

    四个内侍尚好，两个宫娥已是粉面晕红，显见得有些体力不支。

    唯独最前的一个女子，头上压着沉重的首饰，站立这许久，却是连脖颈也不曾弯一下。

    一位妃位的娘娘，却是比宫中受训多年的宫娥立得更规矩，让最挑剔的管教嬷嬷也摘不出处错儿来。

    此时还不闻虫鸣，只有檐下挂着的鸟雀偶尔几声，越发显得大殿内外幽静而压抑。

    噔噔噔一阵清脆的脚步声传来，那些站立的宫人忍不住眼角余光瞥过去，唯最前面的吴德妃娘娘目不斜视，始终盯着大殿的正门。

    一个内侍跑进去，很快里头一个女官疾步跟出来，瞧见吴德妃仍站在那边，明显的犹豫了一下，但仍是未发一言，微微行礼，便匆匆往外而去。

    吴德妃身后的宫人都流露出失望的眼神。

    但很快，这眼神就变得热烈起来。

    因有太监尖利的声音道：“皇上驾到……”

    随着话音，御辇停在院门外，小皇帝负着手，闲庭信步走进了熙寿宫。

    看着跪了一院子的人，小皇帝随意的抬了抬手，踱到吴德妃身边，似有惊奇道：“爱妃也在母后这边啊。”

    吴德妃娘娘的声音永远那么四平八稳：“臣妾来给娘娘请安。”

    小皇帝笑眯眯道：“母后在午歇？”

    吴德妃回道：“臣妾不敢扰了娘娘，便略等等。”

    小皇帝扬了扬眉，不再与她说话，扭过头来问一旁女官：“母后还在歇着么？”

    那女官额角已见了汗，却不是热的，而是急的。

    太后已发下话来，说不见吴德妃。而听说皇上来了，太后竟也没有松动的意思，连皇上一并不见。

    刚才女官已是迎出去同皇上说过太后娘娘歇着了，皇上执意要进来，又再次这样问，她只觉得压力陡增，几乎喘不过气来，却也只能硬着头皮，向皇上回禀道：“……娘娘，还睡着……皇上……”

    她绞尽脑汁想着，皇上一定要进来，这要是他也说略等等可怎么办。

    然，小皇帝当然不会如吴德妃一样温驯，他又扬了扬眉，像是很意外的样子，道：“来得不巧了，那朕便不打搅母后安歇了，晚些再来给母后请安。”

    说着就自顾自扭回身来，瞧了一眼眼观鼻鼻观心的吴德妃，忽然绽出个笑来，温声道：“左右过来了，长乐宫既在左近，便不如顺路往爱妃的宫里坐坐吧。”

    吴德妃带来的宫人都猛的抬起头来，近乎狂喜的望着皇上。

    皇上自大婚后，这一个月里，有半个月是歇在皇后宫里的，小半个月歇在贤妃的长安宫，零星几日，是歇在乾清宫东暖阁。

    至于长乐宫，自吴德妃娘娘进宫以来，皇上来过的次数几乎一只手就数的过来。

    要不是吴德妃娘娘是太后娘家出来的姑娘，早就被一众惯会踩低捧高的奴才们踩到泥里去了。

    纵是这样，他们长乐宫出来的也没在哪儿得到过什么好脸。

    今儿，皇上这句话出来，就是傻子也知道他这不是来给母后请安，是要带走吴德妃的了。

    皇上竟能赶过来替吴德妃娘娘解围，还主动要去长乐宫里坐坐，宫人们简直要被这天上掉下来的好事砸晕了。

    长乐宫的俩大宫女恨不得上手去推主子娘娘一把，让她赶紧学一学贤妃的样子，千娇百媚的答应下来啊。

    她家主子这样的容貌不说天下无双也差不多了，怎么会有男人不爱啊。

    就是这清冷的性子不讨人喜欢！

    然而吴德妃看上去仍是淡淡的，温顺的应了一声，又向那熙寿宫女官道了声妾身明日再来请安，方跟着小皇帝身后去了。

    熙寿宫的女官看得目瞪口呆，半晌没回过神来，直到御驾走了，一旁小内侍战战兢兢唤了声“姑姑。”

    那女官一激灵缓过来，恶狠狠的望回去，瞪得那小内侍慌张的垂下头，她才收回视线，深吸了几口气，稳定了情绪，转身四平八稳走回去，而心里却是一团乱麻。

    去岁皇上选西苑豹房勇士，太后娘家侄女婿保定伯次子梁继安想进去，寿宁侯夫人求到了太后跟前，太后满口答应了，皇上却到底没要他。太后气得不轻，母子俩置气直到转过年来才好些。

    这次太后是准备狠狠整治吴德妃娘娘的，原本皇上是不待见吴德妃娘娘的，可今儿却巴巴跑来劫了人走，这，这，这是摆明了和太后作对啊……

    那女官禁不住打了个寒颤，脑子越发飞快盘算起来，太后问起要怎么回、太后生气要如何安抚、摔东西如何应对。

    很快，内殿里便是一阵兵荒马乱，而殿外院子里的宫人们依旧噤若寒蝉，只有鸟雀无忧无虑的蹦蹦跳跳，叽叽喳喳……

    *

    长乐宫里也是一阵子兵荒马乱。

    谁也没成想皇上能过来，烧水，沏茶，御膳房催点心，一院子的宫人都忙乱起来。

    由于吴德妃娘娘素来俭省不喜生事，御膳房送来什么就用什么，而这其中许多次一等的东西是万不能搁到皇上面前的。

    寻常皇上要过来，总有人提早过来知会，自然诸样办得妥帖，偏这御驾突然到了，别说长乐宫的急了，御膳房那边也急了。

    看人下菜碟儿是宫里的老规矩了，可这事儿万万不能捅到主子面前去，尤其主子突然驾临，谁知道是不是吴德妃娘娘要转运了！

    御膳房大太监们不好亲来，亲来就显得太刻意了，又容易没了回转余地，便就推出两个点心局的小管事太监，拎上两大食盒诸般万岁爷喜欢的点心一路跑来。

    两人跨进殿门时，偷眼瞥见万岁爷拿着块什么糕吃着，兀自心里忐忑，摆盘子的手都不自觉打颤了。

    就听得万岁爷笑道：“老娘娘就喜欢这个味儿。”

    原来却是吴德妃拿了太皇太后赏的点心孝敬了万岁爷。

    两人齐齐松了口气，心里默念了一万遍太皇太后娘娘千岁千千岁，麻利的摆好了盘子碗，迅速退了出去。

    长乐宫的管事牌子王显已笑眯眯等在外头，见他们出来，忙笑着过去，拉住两人的手道“劳烦两位了”，拉扯说话间，已经是塞了荷包过去。

    若在往常，两人早就神色倨傲收了荷包走人，今儿却是一脸堆笑，反将荷包塞回，一个陪笑道：“老哥可折煞兄弟了。”一个道：“日后还得老哥多关照。”

    今日这消息传来，不知道内廷十二监里多少家要转换态度，重新掂量掂量长乐宫的分量了。

    王显眯起眼睛来与他们虚情假意客套一番，送了人走，回望宫殿，忍不住叹了口气，他已是被自家主子娘娘磨得没了脾气的，早也不提盼着主子得宠自家跟着享福受捧的话了，他那点子卑微的盼望，竟是，主子别把万岁爷气跑了才好。

    内殿里，寿哥一边儿用碗盖撇着茶，一边儿瞧着殿内的摆设。

    他三五天去一次贤妃的长安宫，每次去都有些不一样的地方，或是案几上摆件，或是墙上的书画，便是什么都没换新的，她也能琢磨着换个摆法，三天两头挪动书案博古架换个地方，让屋里大变样。

    贤妃就同他一般，爱玩，爱闹，总有好玩的好吃的送到他面前来。

    而吴德妃这里，他都想不起来上次是什么时候来的了，大约是年节时候。而自她进宫以来，这长乐宫就是这幅样子，充其量，是插瓶的鲜花从秋日的菊花换成了冬日的腊梅，而如今，是烁烁其华的桃花，此外再无变化了。

    寿哥收回视线，啜了口茶，看了吴德妃一眼，道：“瞧着，你这里人手不大足的样子，怎的还把人打发出去了？”

    却是不久前，吴德妃将这边的两个太监退回了内官监，更将四个自宫外带来的丫鬟直接送出了宫——当然，这四个丫鬟都是张家配给她的。

    张太后也因此大为恼怒，将吴德妃连带着夏皇后都叫过去狠狠训了一顿。

    夏皇后是直接被骂哭了的，吴德妃却是纹丝不动，既不认错，更不松口叫人回来。

    今日便是张太后有意要磋磨吴德妃，削一削她脸面，给她立一立规矩，这才将她晾在殿外。

    吴德妃