听皇上如此一问，略有些诧异的望了他一眼，她原以为他会是装糊涂的，可他却偏偏不装了，还直接来问她。

    她脑子里转了个个儿，便端端正正跪下来，道：“皇上恕罪。”

    寿哥嗤笑一声，挥手道：“起来起来，这个样子做什么，哪里来的罪。”他随手撂下茶盏，掸了掸衣襟，看似随意道：“朕的爱妃，打发几个奴婢，还有罪了？”

    吴德妃又端端正正叩谢隆恩，方才起身。

    她幽幽叹了口气，微微垂了眼睑，低声道：“都是臣妾没本事，本不当说的，既皇上垂询……”

    话里的意思像是受了大委屈，偏她声音清冷，说出来便带着那么股子淡漠，便又像是实话实说了。

    “皇上知道，臣妾是小门小户出身，家里也没什么主仆规矩，后进了寿宁侯府，也是寄住而已，院里不过两个小丫头子两个粗使仆妇，臣妾便也没学过如何约束下人，这到了宫里，有这许多人伺候，一时管束不过来……”

    寿哥盯住她的脸，这张绝色的脸，板得木雕瓷塑一般，表情无懈可击，连一丝丝裂缝都没有。

    他似笑非笑勾起唇角，嗯了一声，道：“怎的不打发走宫女，倒把张家与你的人送出去了？皇后竟也能应你。”

    吴德妃依旧是神色不动，檀口轻启，叹了口气，“是臣妾连累了皇后娘娘……”

    她顿了顿，转而道：“宫人尚且知道规矩，各有差事，各自行事，她们四个却是依仗太后宽仁，偷奸耍滑，寻常躲懒，遇事推诿，便是留下亦用她们不上，反倒要好吃好喝供着，且养的心大了，手脚也不干净起来……臣妾是不会也不敢养这样的奴才了。”

    手脚不干净是惯用的撵人借口了。

    而这四个人，也不只是偷奸耍滑这几点，她们，还是太后布在这边的眼线。

    寿哥饶有兴致的看着吴德妃，想来太后之所以那么恼怒，不单是因着撵了张家下仆伤了张家脸面，更是因着吴德妃这般做等同于是剪除了太后的眼线，这是要脱离张家、脱离太后掌控吗？

    他的声音越发柔和，道：“如此刁奴，爱妃处置得对。”又似有意无意道，“张家也是，规矩未免松了些，养得奴才心都大了。”

    吴德妃似乎下意识的挺直了脊梁，眼波流转间，似是思量好了什么，声音却越发沉稳：“皇上是不知外头的事儿，恕臣妾冒犯，给皇上说上几句。像侯府这样的大户人家里，许多积年的老仆、尤其是伺候过长辈的，都是有体面的，便是晚辈主子也要敬上一二分。而这样老仆的子女，便也都跟着有了体面。”

    “他们凭着老子娘的脸面，在府里挑拣活计轻省油水丰厚的位置，一味偷奸耍滑的，而主子倒要看在他们老子娘的脸面上再三容让。更有甚者，臣妾在外头是曾听老仆讲过，有些高门世家里，仆从也是世仆，几辈子的家生子，彼此联姻，交织成网，竟有奴大欺主之事，逼得主人都没法子。”

    寿哥翘着二郎腿听着，嘴角的笑容一直不曾敛去，目光中却尽是探究之意，听她说到此处，不由一声嗤笑道：“这世家大族也跟小朝廷似的。”

    吴德妃可不敢接这话，立刻垂眸道：“臣妾愚昧，只道听途说些个村话，不当学给皇上听。”

    寿哥摆摆手，似是自言自语，又似同吴德妃说话，道：“朝廷里，文官子侄至多荫入国子监，都是要靠科举入仕，武官子侄也是沙场拼出来的前程，唯有……”

    唯有中贵戚里，子侄索官索田无度。

    吴德妃脸色变了变，聪明如她，也在不停的琢磨皇上今日的意图，而到此，她已是恍惚明白了些什么。

    明白是明白了，然，怎么做呢？

    她看着年轻的帝王良久，方缓缓道：“臣妾送走的这四个奴婢，有的是祖母在昌国太夫人身边伺候过的，有姑母是寿宁侯夫人陪嫁的，自到臣妾身边儿起，她们只草草跟着宫里的教导嬷嬷学了几日规矩，伺候的活计却是一样不做。

    “入了宫，她们也没少与其他宫人冲突，仗着老子娘在寿宁侯府里有头有脸，更觉得自己是太后娘娘的人，越发将自己也看得重了，处处想压旁人一头。宫里发下来的份例倒由着她们去挑拣，她们出去闹，更是伤了臣妾、乃至伤了太后娘娘的脸面。”

    寿哥眉梢轻挑，依旧含笑看着吴德妃，眼底已是寒光点点。

    吴德妃长长的眼睫遮住了眸光，表情却凝重起来，口气也越发肃然：“她们有差事却不当差，空领着一份份例银子，有她们没她们一个样，甚至她们还会给别的当差的宫人拖后腿，还不如没有她们。这样已是不该，她们竟还能得寸进尺，一味往口袋里划拉东西，这吃的拿的可都是宫里的用度！

    “份例有限，她们占去一分，旁人就少一份，时日长了，那些安心办差的人又作何想？一个个心生怨尤又如何能当好差。若想无怨，那就要添用度，大家一齐，不分高下。然一个两个都这样，那整个宫里都是要添用度的了。宫里用度又是哪里来的？”

    她忽的抬眼直视寿哥，对上他犀利的目光，竟也毫不示弱，素来古井无波的眸子里竟闪出灿然华彩来，她声音平稳却铿锵道：“宫中用度都来自百姓供奉，宫里索求愈多，百姓劳苦愈重，她们如此，不止是污了臣妾，污了太后名声，更是污了陛下清名。且百姓供奉税银于朝廷，而朝廷用银子之处何其多，又岂容此等小小蠹虫上下其手！”

    寿哥的笑容渐渐扩大，笑得一双眼都眯了起来，妥妥隐住了寒光。

    他轻轻击掌，大声赞道：“说得甚好！爱妃甚有见地！”

    他笑眯眯的看着吴德妃，声音里竟还带着几分诚恳：“今日，爱妃也教我甚多。”

    吴德妃平静的脸上慢慢浮现起一个笑容来，却并未让她绝美的容颜增加半点丽色，反而更像是凄清苦笑。

    她深深福下身去，垂首道：“臣妾愚见，让皇上见笑了。”

    她顿了顿，终是道：“能为皇上尽忠，臣妾万幸。”

    在她看不见的时候，寿哥已收了笑容，用比她还清冷的目光凝视着她。

    听她末了这句，寿哥扬了扬眉。

    刚想着她是聪明人，不枉当初选她，结果她就来这么一出。

    非要点破么。

    那么，这不肯一直装傻的聪明人，还算聪明人么？

    小聪明而已。

    嗯，不过，小聪明也好。

    *

    皇上从太后那边“救”下了吴德妃，又宿在了吴德妃宫中。

    这事在后宫还没掀起巨浪来，前朝的巨浪已来临。

    次日，禁中先是下旨裁革各省府州县等衙门冗官四百四十五员，皆天顺以后，以管粮捕盗劝农等事添设者。

    吏部倒是不敢这样大手笔了，忙上奏其中几处地要事繁，应存留者二百四十八员。

    但皇上没听，统统革了，并表示要“不留虚应事务、空耗国帑的蠹虫”。

    期间恰有撞到枪口上的，一锦衣卫副千户黄英身故无子，其堂侄便乞袭职。

    兵部表示没这规矩，只是武职，又不是爵位，哪里来的兄弟堂侄承袭的道理。若说前朝有过，那也是中旨天恩。

    偏这人认了司礼监太监黄福为义父，那堂侄就以义孙身份央磨，去求这份中旨天恩。

    黄福早已投在刘瑾门下，也有几分体面，想着小事一桩，就径直求到御前，不料，被小皇帝直接驳了。

    一张老脸丢个干净，好像又提醒了皇上一处冗官似的，紧接着，一系列中贵戚里子侄都被降职削俸。

    英庙宸妃之侄王赞、德妃之侄魏勋；宣庙章皇后侄孙胡玺、孙钢、恭妃之兄杨瑾、安妃之侄姚瑾、贤妃之侄柏俊；宪庙保母之孙魏振、孝庙保母之侄杨玺等等，以及许多已故大太监子侄，都是赏的锦衣卫职衔，空领粮饷，如今皆是降职一到两等，撸了世袭。

    因多是前朝旧人，早已没了人脉，别说降职，就是削职也没人出头。

    文臣还竞相叫好，如今国库空虚，是该整顿冗官的时候了，皇上实在英明。

    只那黄福成了众矢之的，这下子得罪的人多了，又被刘瑾骂个臭死，几乎要被撵出司礼监了，简直抹脖子的心都有。

    至于那还妄图袭职的堂侄，也被降职的人家打上门来，京城都呆不下了，匆忙卷铺盖回乡。

    可裁减冗官的事儿竟还没完，渐渐，这整顿的人物就从前朝戚里清到本朝戚里了。

    先是有旨，裁冗食例，中书舍人孙伯坚、大理寺右寺副沈锐、司宾署署丞卢永春、孙伯义、司仪署署丞孙伯强，减半俸。

    虽夹杂了旁人，明眼人也一下就看出是冲着孙家三兄弟来的。

    这孙伯坚，乃是张太后的前未婚夫。当年孙家因张家女欲选秀而识相主动以病退婚，后便以寿宁侯婣党而得了三个官。此次，孙家伯坚、伯义、伯强三兄弟官职微小，不值一降，却是薪俸减半。

    而后，皇亲张岳、张忱、金琦等十一人被降职削俸。一如前朝戚畹，指挥使、指挥佥事直接降到千户，千户就变百户，被撸的也不是没有。

    这已是直接涉及到张家和金太夫人娘家金家的人了。

    如所有人预料的一样，太后大发雷霆。

    不过因为周家和王家也有子侄在降职之列，她初时，也没出离愤怒。

    直到，有消息说，是德妃在侍寝的时候向皇上进言，“国库不容蠹虫上下其手”才让皇上下决心整治冗官的。

    太后立时就传召德妃过来，不巧，德妃已是告病数日了——自称重病卧床不起。太后就算知道她是装病，也不能硬把人揪过来，这样不慈的名声对太后来说也不妙，尤其，这还是张家出来的人。

    于是，她这口气撒不出来，自然都撒在夏皇后和沈贤妃身上。

    没话可骂两人？那就罚站，只要来请安，就只管在外头站着……

    *

    长安宫，内殿

    沈贤妃一边儿烫着脚，一边儿自桌上一排小匣子中一个里抓了颗瓜子，避开门牙，在嘴角边的牙缝里轻嗑三下，舌头灵活一舔，瓜子仁已到了口中。

    她细细咀嚼着，满不在乎向桃蕊道：“哎呀，老人家乐意骂就骂两句，又没打板子嘛，站会儿就站会儿，又当得什么。学规矩时候比这站得还久呢。”

    桃蕊还是很为自家娘娘抱屈的，但见当事人都这样一副心大的模样，也只好同样作大方状，应了一声。

    沈贤妃口中嗤笑，压低声音道：“姓吴的呀，自来也不是个善茬子呀。你瞧我说的对吧，就冲她上回挤兑寿宁侯府二小姐那顿，哎呀，哎呀。也是，张家差点儿要了她的命呢，她哪里是能听张家话的。这次逮了机会，嘿，推块大石头下去，嘿嘿，嘿嘿嘿……瞧老人家这么对我们，只怕张家是气疯了。”

    这半年来，桃蕊已经习惯了自家娘娘这张嘴了。

    只要娘娘有要说什么的时候，她就会立刻把所有宫人都打发的远远的，就自己一个伺候近前，就是怕娘娘又浑说。

    “将太后娘娘都得罪了，还谁护得了她？自然要扒着皇上了。”说话也没耽误吃，这么会儿功夫，沈贤妃已漱口两遍，换过两个匣子的瓜子吃了，口中含混道，“不过这献计献策，哎，她是想不起来自个儿还有副好皮囊吗？”

    桃蕊轻轻叹了口气，娘娘这心大的，真是没边儿了。

    论起容貌，她也是跟着老夫人往官宦人家赴宴过好多次的人了，却从没见哪家闺秀有德妃娘娘那般容貌的，宫外没有，宫里也是没有的。

    自家娘娘也算是个难的的美人了，可和德妃娘娘放在一处就瞬间失色。

    这样天仙一样的德妃娘娘，是从没把美貌当回事儿吧，而这又有美貌又有头脑的德妃娘娘若要争起宠来，自家娘娘……

    沈贤妃吃瓜子真是一把好手，手上动作飞快，不停丢着瓜子皮，斜眼去看一脸忧色的桃蕊，撇撇嘴道：“甭操心这些，喏，有那闲心不若把胭脂膏子琢磨明白了。”

    说话间，她忽的将一口瓜子仁啐到痰盂里，端起茶盏来好生漱了半天口，才指着一雕水仙花的匣子皱眉道：“这个，桂皮放得多了，都发苦了。任是多好的东西，多了也不是那个味儿。还有那个，那个芍药匣子里的，糖霜放的倒好，但时机不对，火候大了就有股子糊味……”

    桃蕊忙提起精神头听着，这些吩咐是要传达出去的，以便下次送进来的东西更合主子心意。

    唉，但愿主子娘娘这爱吃爱玩的性子，能一直对了万岁爷的脾胃吧。

    *

    坤宁宫，内殿

    “娘娘这是代人受过。”大宫女大暑无比心疼的给夏皇后揉着腿，又忍不住抱怨道，“娘娘就是心太软了，当初就不该因那位的三言两语应了她！”

    夏皇后叹了口气，低低解释道：“这不是，报了偷盗……那手脚不干净的，还怎么留在宫里，也不合规矩……”

    “娘娘就是实心！再查实一番，总能拖上几日，也不用几日，就拖到太后娘娘听着信儿了，她这人就送不出去。”大暑愤然道。

    一旁的大宫女小暑捅了捅大暑，瞪了她一眼，让她闭嘴，又轻轻给夏皇后揉肩，道：“娘娘别理会那些，娘娘只管养好身子便是。老娘娘不是说了……”

    她却并不重复。

    夏皇后也下意识摸上小腹，又叹了口气。

    她是想和太皇太后学的，她也知道只要她稳稳的，将来有没有孩子都将是太后，太皇太后。

    但是，但是……到底还是有自己的孩子不一样。

    可都半年了，还没有怀上。

    皇上已是在她这里呆的时日最久了。

    贤妃虽然娇俏，讨皇上喜欢，可皇上却也没日日宠着。

    德妃……德妃又不一样。

    那样的容貌……谁会不喜呢？从前是其不争，若是来争……

    她不怕地位不保，她不犯错，就会去如太皇太后一般。可，若皇上不来她这儿了，她更没指望得到孩子了。

    夏皇后一声一声叹气，大暑小暑两个见了，忙都闭了嘴，开始转移话题，想用什么话来逗皇后娘娘开心。

    可着实没法子，娘娘就是愁眉不展。

    直到外头喊，皇上驾到，众人都是一惊，随后忙忙的迎驾。那点子愁绪就都抛在脑后了。

    皇上见到夏皇后的第一句话便是，“朕已让礼部拟旨，封夏儒为庆阳伯，夏助为锦衣卫指挥使、夏臣指挥同知、夏杰百户，俱世袭。”

    夏皇后呆了一呆，喃喃道：“夏家已是高官厚禄了，怎的平白又赏，且这个时候……这个……不妥当吧？”

    寿哥忍不住朗声大笑起来。

    他去了沈贤妃、吴德妃宫里，告诉她们，升了皇亲沈传、吴让为指挥佥事，两妃头一个反应都是磕头谢恩。

    沈贤妃眼睛晶晶亮，殷勤得不得了，好像那戏文里说的恨不得以身相许。好吧，她已是以身相许了。

    吴德妃先是如释重负，露个笑脸，然眉宇间还有一层隐隐忧愁。

    想来她猜不透这层蜜糖里是不是裹着砒霜，可又不敢不吃。

    瞧这小聪明。啧啧。

    就只有他的皇后，他老实本分的皇后，是这般反应。

    她笨笨的，可她心最正。

    寿哥一把将人拉进怀里，笑道：“有甚不妥当的？早也是当封爵的。哪一位国丈不封爵的。”

    夏皇后犹自道：“皇上给夏家的赏忒多了，这会儿皇上正在裁冗官、裁冗食，臣妾虽然不懂这些，却也不想给皇上添乱。”她的声音渐渐弱下去，“太后娘娘那边……”

    寿哥一笑，戳了戳她，道：“别怕，赏夏家的，夏家接着就是。”又捏了捏她的手，安抚道：“太后那边，倒是让你受委屈了。”

    夏皇后到底忍不住红了眼圈，口中却道：“瞧皇上说的，哪里有委屈。婆母训话，儿媳听着，原就是天经地义，何况那是太后。”

    寿哥素来不喜太后的话题，也觉得此境况已是无话可说，便转而道：“朕还要赐顺天府武清县、保定府庆都、清苑二县、广平府清河县空地，合二千二百二十八顷九十亩给庆阳伯。”

    夏皇后甚至一时没反应过来庆阳伯是谁，等反应过来了，哪里还坐得住，慌忙摆手要起身，口中道：“万万不可……”

    寿哥却把她紧紧箍住，笑道：“团圆儿，你别急，朕这般做是有用的，也不是白白给了庆阳伯的。”

    夏皇后疑惑的看向寿哥，寿哥道：“朕想试着做一做沈瑞给朕上札子的‘试验田’。这事儿在皇庄里虽然也行，但仍有许多掣肘，那朕就干脆拨块地给庆阳伯，以他的名义种地，有朕在背后，也就无人敢多嘴。”

    夏皇后仍是忍不住小声道：“夏家，也有些地的，皇上想做什么只管吩咐他们就是，如今也不指着这地里的出产吃饭了，便是全种了皇上要的粮食也无妨。皇上不若先用夏家的地。这赐田，这，这两千倾，两千倾……也忒多了。”

    寿哥大乐，揉搓着她的小肉手，笑道：“那便先说好了，地归了夏家，可收成要送进宫来给你，这样便也是给朕了，朕没银子可要问你要花用。”

    夏皇后知道是哄她，不由羞得满脸通红，埋头在寿哥颈项，闷声道：“皇上取笑臣妾。”

    听着寿哥肆意的大笑声，夏皇后那些患得患失也就统统抛到九霄云外去了。

    *

    仁寿坊，沈府

    归了家的沈瑞简单洗了头脸，就往上房去给徐氏请安。

    简单说了些松江事、路上事，就听徐氏说起家中诸事。

    早就孝期已满，该当出孝除服了，但因沈瑞没回来，家里也就没办，只等沈瑞归来再择日子。

    除服之后还要摆酒宴请亲朋好友，也等同于广而告之，宣告正式回归交际圈。

    此外，还有一桩关于沈洲的大事。

    “你二叔辞馆了。”徐氏道。

    沈瑞不由吃惊，道：“不是说这次二叔教得相当好，丙班过得极多吗？”

    徐氏凝视沈瑞，含笑道：“正是教的忒好了，他方想辞去的。对田家说是身子不适。对家里，他说想专门在家只教你一个。”

    这是怕教得太好，平白的给沈瑞教出敌手来，毕竟名额有限，多一个考得好的就多一个对手。

    沈瑞心下感慨，重重点头，口中却笑道：“二叔如此，儿子只觉得肩头担子更重了些。母亲放心，儿子必会竭尽全力，不负娘和二叔的厚望！”

    徐氏宽慰一笑道：“你也不必如此负重，为娘等得，沈家等得，你只尽己之力便是。”